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Les produits chimiques interdits et abandonnés de notre passé plus industriel continuent d'empoisonner la faune dans les rivières du Royaume-Uni. Mais comme ces polluants ont tendance à exister en faibles concentrations dans l'eau et les sédiments, leur influence moderne est quelque peu cachée. Cependant, les animaux accumulent des produits chimiques sur de plus longues périodes, et dans de nouvelles recherches, nous avons découvert comment ces reliques toxiques sont acheminées à travers les chaînes alimentaires pour contaminer des écosystèmes entiers.
Ces produits chimiques comprennent des composés tels que les polychlorobiphényles (PCB) et les polybromodiphényléthers (PBDE) qui étaient couramment utilisés en électronique, et pesticides organochlorés, comme le DDT, dieldrine et lindane, qui ont d'abord été créés il y a plusieurs décennies en tant qu'insecticides à large spectre.
Les inspecteurs ont tendance à surveiller les polluants hérités (produits chimiques qui ne sont plus fabriqués ou utilisés) dans l'eau des rivières et les sédiments. Alors qu'ils continuent de s'accumuler à des niveaux nocifs dans les plantes et les animaux, les conséquences que cela a pour la faune, comme le retard de croissance, sont difficiles et longues à surveiller. Bien que subtil, ces effets s'additionnent avec le temps.
La pollution dans de nombreux cours d'eau du Royaume-Uni a diminué à partir de la fin des années 1970 et du début des années 1980 grâce aux améliorations apportées au traitement des déchets et à la réglementation des produits chimiques toxiques. Initialement, la biodiversité s'est rétablie et les oiseaux de rivière comme le balancier sont revenus dans les cours d'eau urbains alors que leurs proies de poissons et d'insectes aquatiques ont rebondi.
Mais les améliorations n'étaient pas universelles ou durables. Des évaluations récentes ont révélé que seulement 14% des rivières anglaises ont un bon état écologique, avec des conditions à peine différentes de celles auxquelles on s'attendrait sans perturbation humaine. Aucun de ces cours d'eau n'avait des niveaux de pollution chimique suffisamment bas pour se voir accorder un bon état chimique. La situation était légèrement meilleure au Pays de Galles et en Écosse, même si les conditions dans ces rivières étaient également bien en deçà des objectifs.
Une louche attrapant un phrygane. Crédit :Charles Tyler, Auteur fourni
Nous savons qu'un cocktail de produits chimiques, y compris les médicaments et les engrais provenant des terres agricoles, continuent de se déverser dans les rivières du Royaume-Uni. La pollution récente peut expliquer le mauvais état des cours d'eau, mais si les chercheurs se concentrent uniquement sur les produits chimiques modernes, ils risquent d'oublier comment les polluants hérités continuent d'affecter les rivières aujourd'hui.
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Sous la surface
Des recherches menées en 2014 ont montré que les retardateurs de flamme industriels, comme les PCB et les PBDE, qui étaient encore présents dans les rivières s'accumulaient dans les œufs des plongeurs. Les concentrations de ces produits chimiques étaient suffisamment élevées pour expliquer le poids réduit et le mauvais état corporel des poussins nouveau-nés.
Mais comment et pourquoi les œufs de ces oiseaux de rivière contenaient encore des niveaux élevés de produits chimiques toxiques qui avaient été interdits pendant des décennies n'était pas clair. Nous soupçonnions que cela pouvait avoir quelque chose à voir avec la proie que les oiseaux parents avaient capturée, donc dans nos recherches les plus récentes, nous avons étudié comment les réseaux trophiques transfèrent ces produits chimiques dans l'écosystème fluvial.
Dans les cours d'eau avec les plus fortes concentrations de PCB et de PBDE, les proies invertébrées étaient dominées par les crevettes d'eau douce, qui tolèrent bien la pollution mais constituent un repas nutritionnellement pauvre pour les plongeurs. Dans ces rivières, les plongeurs accumulaient plus de produits chimiques toxiques dans leurs œufs car ils devaient manger un plus grand nombre de ces proies de mauvaise qualité et hautement contaminées. Comme la pollution a provoqué le déplacement de l'abondance des proies d'invertébrés dans les rivières urbaines, l'effet sur les plongeurs en amont de la chaîne alimentaire s'est lentement déployé.
Un petit ruisseau dans l'Essex avec de la mousse provenant de la pollution organique. Crédit :Fred Windsor, Auteur fourni
La seule mesure de la qualité de l'eau et des sédiments peut masquer l'effet des polluants hérités des rivières. Crédit :PRESSLAB/Shutterstock
Suivi et gestion
Dans nos autres recherches, nous avons montré que la mesure des produits chimiques dans les tissus de la faune donnait une image plus précise de la pollution des rivières que l'examen de l'eau et des sédiments seuls. En surveillant les animaux, nous pouvons également suivre d'autres menaces qui pourraient interagir avec la pollution et aggraver la situation de la faune, comme le changement climatique.
Malheureusement, la perspective de renforcer les efforts de surveillance au Royaume-Uni ne semble pas probable de si tôt. Commentaires récents du chef de l'Agence pour l'environnement, Sir James Bevan, indiquent un changement dans la surveillance de la pollution par rapport à l'actuel « un sur, principe "all out". Il protège les cours d'eau en suscitant des inquiétudes s'il y a un problème détecté sur un seul des critères de santé des rivières :plantes, invertébrés, le poisson et le physique, conditions chimiques et hydrologiques qui les soutiennent.
L'abandon de cette approche de précaution signifierait que les critères d'évaluation individuels sont plus susceptibles d'être négligés. Cette, à son tour, entraînerait probablement une nouvelle dégradation de l'environnement.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
