Le 21 janvier, un corps étranger s'est écrasé sur Terre, provoquant une cascade de lumière vive dans le ciel.

L'éclair fugace était une boule de feu, défini comme un météore plus brillant que la planète Vénus. Ces météores brillants sont causés par de petits astéroïdes frappant l'atmosphère, brûlant entièrement ou presque entièrement par frottement, parfois exploser soudainement.

Tous les jours, environ 54 tonnes de matière extraterrestre atteignent la Terre, y compris la poussière interplanétaire, météoroïdes et astéroïdes. On estime que des boules de feu comme celle-ci frappent la Terre des centaines de fois chaque année, Cependant, tous ne sont pas filmés ou ne brillent pas si fort.

De l'éclat de cette boule de feu, à l'heure de la pleine lune, les experts en ont déduit que la taille de l'objet original pouvait aller de quelques dizaines de centimètres à un mètre, en fonction de sa vitesse d'entrée, composition et autres caractéristiques.

Cette photo impressionnante a été prise par le photographe Chris Small dans la station balnéaire de Bude, nord-est des Cornouailles, Angleterre, à 23h24 UTC.

"Je vois beaucoup de météores à cause du temps passé à filmer le ciel nocturne, mais je n'ai jamais rien vu de tel auparavant !" dit Chris.

"C'était incroyable, et illumina toute la côte presque aussi fort que le jour pendant quelques secondes. Il y avait de belles couleurs vertes et bleues."

Alors que le premier plan est rempli de casiers à homard utilisés par les pêcheurs locaux, le fond s'illumine de cette teinte vert-bleu, révélant la présence d'oxygène dans l'atmosphère terrestre. Au fur et à mesure que l'air entourant la boule en feu se réchauffe, les atomes deviennent « excités », avec de l'oxygène émettant de la lumière à une fréquence d'environ 558 nm - dans la partie bleu-vert du spectre visible.

Cet effet coloré est aussi la raison des belles aurores aux pôles de la Terre, causé par les particules chargées du Soleil qui frappent et excitent les atomes dans la haute atmosphère.

La boule de feu sur cette image a été repérée par au moins cinq observateurs à travers le Royaume-Uni, qui l'a signalé à l'International Meteor Organization – une organisation créée pour collecter des observations de météores du monde entier.

Un nouveau système d'alerte de l'ESA appelé NEMO (NEar-real time MONitor) a également détecté l'événement peu de temps après qu'il se soit produit. Le système NEMO suit l'activité des médias sociaux pour créer une image en temps quasi réel des événements de boule de feu dans le monde entier, et fait partie du Bureau de défense planétaire de l'Agence.

Trouvez plus de photographies de Chris sur son site Web, Photographie de l'océan et de la terre.