Dans les écoles de Salt Lake City, les absences augmentent lorsque la qualité de l'air se dégrade, et ce n'est pas seulement en période de pollution élevée ou de jours de qualité de l'air «rouge» - même les jours suivant des niveaux de pollution plus faibles ont vu des absences accrues.

Les recherches sont toujours en cours, et les preuves ne sont pas encore assez concluantes pour établir une relation de cause à effet entre la qualité de l'air et les absences des enfants à l'école, mais la corrélation, selon Daniel Mendoza, professeur assistant de recherche au Département des sciences de l'atmosphère et professeur assistant invité au Département d'urbanisme et d'urbanisme, mérite une exploration plus approfondie. Mendoza et ses collègues ont publié leurs résultats dans Lettres de recherche environnementale .

La pollution de l'air est nocive non seulement pour la santé, mais aussi l'éducation et le bien-être des enfants de notre communauté, " déclare Cheryl Pirozzi, co-auteur de l'étude, professeur adjoint à la Division de la respiration, Soin critique, et la médecine pulmonaire professionnelle. "Même à des niveaux relativement bas que beaucoup de gens ne penseraient pas être nocifs, la pollution de l'air est associée à une augmentation des absences scolaires."

"Toute pollution est mauvaise, " dit Mendoza. " Et ces niveaux de pollution plus bas, qui sont encore nocifs pour notre santé, ont été sous-étudiés."

La corrélation

Mendoza, qui occupe également des postes de professeur adjoint auxiliaire à la division pulmonaire de la Faculté de médecine et de scientifique principal à l'Institut NEXUS, et ses collègues interdisciplinaires ont examiné les données d'absence de 36 écoles du district scolaire de Salt Lake City et les ont comparées aux niveaux d'ozone et de particules dans l'air dans ces quartiers de 2015 à 2018.

Ce type de modélisation de la qualité de l'air au niveau du quartier nécessite un réseau de capteurs de qualité de l'air, et un tel réseau s'est construit dans la vallée du lac Salé au cours des dernières années, exploité par l'U et par la Division de la qualité de l'air de l'État. Ce réseau comprend des capteurs mobiles sur des trains légers sur rail ainsi que des capteurs stationnaires de recherche et de qualité réglementaire.

« Ceux-ci sont critiques car maintenant nous pouvons voir de petites nuances, petites différences entre les quartiers, " dit Mendoza. " Maintenant, nous pouvons voir comment une école, par exemple, avaient des valeurs légèrement supérieures ou légèrement inférieures d'ozone et de particules. Et maintenant, au lieu de regarder la différence entre les jours verts et jaunes, nous pouvons en fait voir de petites quantités de variabilité en raison de la densité de nos réseaux."

Pour comprendre les conclusions, il est important d'examiner d'abord comment les conditions de qualité de l'air sont signalées. Les particules sont le plus souvent signalées comme PM 2.5 , ou la quantité de matière particulaire d'un diamètre inférieur à 2,5 microns. Ces particules peuvent atteindre les parties les plus profondes de nos poumons et peuvent en fait passer dans notre circulation sanguine. L'unité de mesure est le microgramme par mètre cube (μg/m ³ ). L'ozone est une molécule composée de trois atomes d'oxygène et est très réactif, endommager les systèmes respiratoire et circulatoire. Il est rapporté en parties par milliard (ppb).

Bien que l'étude ait porté sur l'élémentaire, collèges et lycées, les auteurs écrivent que les élèves du primaire peuvent être les plus vulnérables aux effets sur la santé de la pollution de l'air.

"Les enfants sont particulièrement sensibles aux effets sur la santé de la pollution de l'air, " dit Pirozzi, "et il est possible que des effets sur la santé, telles que les infections des voies respiratoires ou les exacerbations de l'asthme, peut les amener à manquer plus d'écoles, ce qui peut avoir des conséquences à long terme pour eux.

Dans tout le district scolaire, ils ont trouvé, les absences scolaires ont augmenté de 1,04 par g/m ³ de particules et de 1,01 par ppb d'ozone, même à des niveaux de pollution atmosphérique qui ne sont pas considérés comme nocifs. La pire augmentation des absences s'est produite le lendemain d'une forte exposition à la pollution, peut-être parce que les réactions à une forte pollution pourraient réduire l'exposition et empêcher de nouvelles absences. Mais les jours après le bas, encore élevé, la pollution, les absences ont continué d'augmenter le 3, quatrième et cinquième jours d'exposition - suggérant un effet d'exposition cumulatif, dit Mendoza.

« Donc, ce que cela nous amène vraiment à penser, c'est que même de faibles niveaux de mauvaise qualité de l'air peuvent, de manière cumulative conduisent à des résultats négatifs pour la santé – dans ce cas, une augmentation des absences scolaires. Même les jours de qualité de l'air vert, quand la pollution était juste légèrement élevée, si nous avions plusieurs de ces jours, alors les enfants seraient toujours absents."

En outre, les chercheurs écrivent qu'il peut y avoir une disparité entre les écoles de l'est et de l'ouest. Les écoles du côté ouest, avec une proportion plus élevée de résidents issus de groupes minoritaires, ont déjà un taux d'absences plus élevé que le côté est, comparativement plus aisé, et sont légèrement plus touchés par le même niveau de pollution. La disparité n'est pas encore statistiquement significative, et Mendoza espère qu'une équipe interdisciplinaire pourra étudier plus avant ces facteurs socio-économiques.

Mendoza reconnaît qu'il peut y avoir plus de facteurs en jeu qui pourraient expliquer certaines des absences. Les jours de mauvaise qualité de l'air en hiver ont tendance à être plus froids, par exemple, et certains enfants peuvent rester à la maison pour éviter le froid.

"Nous ne disons donc pas que tout cela est dû à la mauvaise qualité de l'air, " dit-il. " Nous savons qu'il y a plus de variables sociales et démographiques en jeu ici, mais nous savons déjà que la meilleure façon d'estimer la pollution qui se trouve dans votre code postal est de quantifier le pourcentage de résidents minoritaires."

Les coûts

Les absences ont un coût pour les écoles, les familles et l'économie en général. Dans le cadre de l'étude, les chercheurs ont tenté d'estimer ces coûts.

D'abord, le coût pour les écoles. En utilisant les dépenses moyennes par élève, les auteurs ont constaté que l'État dépense 41,30 $ par étudiant et par jour, un financement qui ne profite pas à un étudiant absent.

Prochain, le coût pour les familles. Souvent, un enfant qui reste à la maison de l'école signifie qu'un parent reste à la maison pour ne pas travailler. À un salaire horaire moyen de 23,74 $, une absence peut coûter à un travailleur horaire près de 200 $ par jour. Pour les familles qui bénéficient d'un déjeuner gratuit ou à tarif réduit, le coût de la nourriture revient alors à la famille les jours de retour à la maison.

Et il y a aussi des coûts pour l'économie dans son ensemble. Prise en compte de la perte de salaire, pertes d'impôts et de productivité dues aux absences, réduire la pollution de l'air de 50 % pourrait faire économiser environ 426 $ à l'économie de l'Utah, 000 par an simplement en réduisant les absences dans le district scolaire de Salt Lake. Ce résultat, les auteurs disent, montre comment la réduction de l'absentéisme scolaire peut et doit être considérée comme un avantage pour l'amélioration de la qualité de l'air dans la vallée du lac Salé.

"Ce n'est certainement pas négligeable, " dit Mendoza. " C'est un nombre bien défini, près d'un demi-million de dollars en termes de revenus qu'il n'y a pas besoin de perdre."

Retrouvez l'étude complète ici.