Skier en juillet ? Cela pourrait arriver cette année, mais les jours de neige abondante en Californie sont comptés.

Après cinq ans de sécheresse et de restrictions d'eau, l'état est sous le choc de son hiver le plus humide en deux décennies. Les tempêtes chargées d'humidité ont transformé les collines brunes en un vert luxuriant et les réservoirs de l'État débordent. Il y a tellement de neige, La station balnéaire de Mammoth Mountain prévoit d'ouvrir ses portes le week-end du 4 juillet.

Mais alors que toutes ces précipitations ont mis un frein à la sécheresse actuelle - le gouverneur Jerry Brown ne décidera pas de la déclarer terminée avant que le manteau neigeux de la Sierra Nevada ne soit à nouveau évalué en avril - une nouvelle recherche de l'UCLA brosse un tableau inquiétant de la façon dont la sécheresse pourrait affecter le manteau neigeux à l'avenir.

Le manteau neigeux de la Sierra Nevada, qui fournit 60 pour cent de l'eau de l'État via un vaste réseau de barrages et de réservoirs, a déjà été diminué par le changement climatique induit par l'homme et si les niveaux d'émissions ne sont pas réduits, le manteau neigeux pourrait disparaître en grande partie lors des sécheresses, selon les résultats de l'étude publiée aujourd'hui dans la revue Lettres de recherche géophysique .

« La cryosphère – des parties gelées de la planète – a montré les premiers et les plus grands signes de changement, " a déclaré le climatologue de l'UCLA, Alex Hall, qui, avec le co-auteur de l'étude, Neil Berg, a modélisé à quoi ressembleront les futures sécheresses en Californie en termes de perte de neige. "La Sierra Nevada est le petit morceau de la cryosphère qui se trouve ici même en Californie."

Pendant une sécheresse, nous voyons moins de précipitations globales. En ajoutant de l'air plus chaud causé par le changement climatique, une plus grande part des précipitations tombe sous forme de pluie, et la neige fond plus rapidement. Ainsi, une ressource gelée qui fond progressivement et recharge les réservoirs est particulièrement vulnérable au réchauffement climatique et aux sécheresses qui devraient devenir de plus en plus sévères.

Pour protéger l'avenir de la Californie contre la menace du réchauffement des températures, la Californie doit rapidement reconfigurer ses systèmes de stockage d'eau et ses pratiques de gestion.

"Je pense qu'il y a de sérieuses questions sur la pertinence de l'infrastructure actuelle de stockage d'eau à mesure que nous avançons, " dit Hall, a déclaré un professeur de sciences atmosphériques et océaniques.

En plus d'offrir une fenêtre sur l'avenir, l'étude de l'UCLA a révélé certains effets climatiques qui se produisent déjà. Hall et Berg ont découvert que le manteau neigeux de la Sierra Nevada pendant la sécheresse de 2011 à 2015 était inférieur de 25 % à ce qu'il aurait été sans le réchauffement induit par l'homme. L'effet était encore pire à des altitudes inférieures à 8, 000 pieds, où la neige a diminué jusqu'à 43 pour cent.

"Voyant une réduction d'un quart de l'ensemble du manteau neigeux en ce moment - pas 20, Dans 30 ou 40 ans, c'était vraiment surprenant. C'était presque comme si 2015 était le nouveau 2050 en termes d'impacts que nous nous attendions à voir, " dit Berg, qui est scientifique chez RAND Corp.

Pour simuler avec précision le manteau neigeux de la Sierra altéré par la sécheresse, les chercheurs ont combiné des atmosphères finement calibrées, modélisation de la neige et de la topographie. Ils ont recoupé leurs résultats avec des informations satellitaires et des « oreillers à neige » au sol, des appareils qui mesurent la teneur en eau de la neige. Ils ont également simulé le manteau neigeux de l'ère préindustrielle, pour comprendre à quel point le changement climatique induit par l'homme affecte actuellement la perte de neige.

A la fin du siècle actuel, les conditions pourraient être encore pires, indiquait le rapport. Si les humains continuent d'émettre des gaz à effet de serre dans un scénario de statu quo, les températures moyennes dans les Sierras devraient augmenter jusqu'à 10 degrés Fahrenheit, provoquant une diminution massive du manteau neigeux pendant la sécheresse de 85 pour cent. Il n'y aurait presque pas de neige à des altitudes inférieures à 8, 000 pieds. Du point de vue des ressources en eau, une perte de 85 pour cent serait comme s'il n'y avait pas du tout de neige dans les Sierras, dit Berg.

Les choses ne semblent pas beaucoup mieux si les nations suivent l'accord de Paris sur le climat des Nations Unies, qui vise à limiter le réchauffement climatique entre 1,5 et 2 degrés Celsius. Même avec de telles atténuations, Le manteau neigeux pendant une sécheresse comme celle que la Californie a récemment connue devrait chuter de 60 % d'ici la fin du siècle.

Berg a dit qu'il a trouvé les résultats qui donnent à réfléchir. "J'ai l'impression de marcher dans un livre d'histoire vivant, où nous voyons ces événements majeurs se dérouler sous nos yeux."

Typiquement, la quantité d'eau accumulée dans le manteau neigeux est similaire à ce que les réservoirs peuvent stocker. Alors que les choses se réchauffent et que la neige fond plus tôt, "il va y avoir un vrai problème de stockage et il va falloir lâcher l'eau, " dit Hall.

Hall a déclaré qu'il pensait que la meilleure solution consistait à utiliser les aquifères souterrains comme mécanisme de capture et de stockage. « Le potentiel de stockage des aquifères souterrains est énorme; il est probablement 10 fois supérieur à la capacité du réservoir. »

La Californie n'a pas le meilleur bilan en matière de gestion des eaux souterraines, qui s'est gravement appauvrie pendant la sécheresse, notamment à cause de l'irrigation agricole. La législature de l'État prend des mesures pour améliorer la situation, l'adoption du Sustainable Groundwater Regulation Act en 2014 et le lancement de petits projets pilotes dans la vallée centrale, où les agriculteurs sont payés pour inonder leurs champs pour recharger les eaux souterraines.

Mais avec le changement climatique qui modifie déjà le manteau neigeux d'une manière que les scientifiques pensaient être dans des décennies, ces efforts ne suffisent pas, dit Hall.

"Cela doit être à une échelle beaucoup plus grande. Nous avançons dans la bonne direction, mais ce n'est pas assez. Nous devons intensifier ces efforts et nous devons commencer maintenant. »