Sylvain Barbot essaie de faire ce qui n'est pas encore possible :prédire de manière fiable les séismes. Le professeur assistant à l'USC Dornsife College of Letters, Arts et Sciences sait que c'est impossible, du moins pas encore. Mais il grignote les réponses. Il étudie la physique des roches en mouvement pour comprendre comment les failles chargent la déformation, le distribuer sous terre, relâchez-le dans une grande secousse, puis redémarrez pour recommencer.

Barbot a récemment publié une paire d'articles de recherche dans des revues de premier plan— Science et La nature -sur les risques sismiques en Californie. Il partage ici son point de vue d'expert sur le sujet.

Pourquoi ne pouvons-nous pas prévoir les tremblements de terre ?

Ce sont des systèmes dynamiques, se produisant à des kilomètres sous terre et se produisant dans un temps géologique lent. Donc, prédire quand un tremblement de terre se produirait sur n'importe quelle faille n'est actuellement pas possible, et ça va être long avant que nous puissions le faire. Aujourd'hui, nous pouvons identifier les régions où l'on s'attend à ce que les futurs séismes comblent un déficit sismique, le meilleur plan d'action pour le public est donc de se préparer aux tremblements de terre afin de minimiser les dommages.

Quel est le risque de tremblement de terre pour la Californie du Sud ?

La région est à risque d'un tremblement de terre majeur sur la faille de San Andreas, où le dernier grand tremblement de terre a eu lieu en 1857. Étant donné que de très gros tremblements de terre se produisent tous les 160 ans environ, il y a eu plus qu'assez de temps depuis lors pour qu'un autre grand événement se produise aujourd'hui. De nombreuses autres failles qui traversent Los Angeles peuvent se casser pratiquement à tout moment, c'est ce qui s'est passé lors du tremblement de terre de Northridge. Étudier comment les failles chargent et libèrent de l'énergie nous aide à comprendre comment et où se produisent les tremblements de terre.

Comment devient-on spécialiste des tremblements de terre ?

J'ai essayé de nombreuses professions avant de devenir spécialiste des tremblements de terre. J'étais professeur de danse et travaillais dans l'informatique. J'aime ça parce qu'il combine la physique, mathématiques et sciences informatiques enracinées dans la géologie et la géophysique. Pour comprendre les tremblements de terre, nous devons comprendre leur cadre géologique, ainsi que la tectonique des plaques et l'histoire de la Terre, tout est interconnecté. Personne ne comprend tout. Il y a tellement de choses à faire jusqu'à ce que nous puissions prédire les tremblements de terre afin que nous collaborions et apprenions les uns des autres, que je trouve enrichissant.

Comment étudiez-vous les tremblements de terre en laboratoire ?

J'essaie de comprendre comment les roches se brisent sous l'effet du stress en fonction des conditions physiques, un défi clé pour prédire les tremblements de terre. Si nous pouvions comprendre cela, nous pourrions utiliser des simulations informatiques pour prédire comment le système mécanique évolue avant une rupture sismique. J'essaie également de montrer comment les failles californiennes chargent le stress entre les tremblements de terre. Et je développe de nouvelles méthodes pour simuler les tremblements de terre, car nous ne sommes pas en mesure de le faire avec précision dans une grande région comme la Californie du Sud. Nous devons progresser sur de nombreux aspects du problème.