Pouvez-vous imaginer utiliser du plastique biodégradable ? Les bioplastiques peuvent aider à rendre cela possible. Voir plus de photos de science verte. Imagerie Lumina/Getty Images Les bioplastiques, c'est-à-dire plastiques dérivés de plantes - ont le potentiel d'atténuer certains des problèmes de pollution à long terme causés par les plastiques fabriqués de manière conventionnelle. Des procédés de fabrication qui libèrent moins de pollution liée au réchauffement climatique à la capacité de biodégradation, les bioplastiques semblent respectueux de l'environnement. Cependant, les bioplastiques sont actuellement plus chers que les plastiques standards, et ils ne sont peut-être pas aussi écologiques qu'il y paraît.
Quelle est la différence entre les bioplastiques et les plastiques ordinaires ? La plupart des plastiques sont fabriqués par des procédés pétrochimiques. En d'autres termes, ils commencent comme des sous-produits chimiques du raffinage du pétrole, qui sont transformés en une variété de plastiques par des processus chimiques qui forment de longues chaînes moléculaires connues sous le nom de polymères . Ces polymères confèrent aux plastiques leur structure. Vous pouvez trouver plus de détails sur la fabrication des plastiques pétrochimiques dans Comment fonctionnent les plastiques.
Bioplastiques, d'autre part, sont issus de sources végétales. Ils peuvent être fabriqués à partir de sucre de canne, maïs, ou à partir de sous-produits végétaux comme l'écorce de bois et les cosses de maïs. Pepsi essaie même d'incorporer des pelures de pomme de terre et d'orange dans la fabrication de bioplastiques [source :de Guzman]. Le panic raide est une autre excellente source de bioplastiques - il pousse à peu près n'importe où, est résistant à la sécheresse, et grandit rapidement. Comme il ne s'agit pas d'une source de nourriture principale, son utilisation pour les bioplastiques n'affectera pas les prix des denrées alimentaires.
Vous avez peut-être entendu dire que les bioplastiques sont biodégradables, mais ce n'est pas forcément vrai. Le terme bioplastiques fait référence à la méthode de fabrication à base de plantes. Certains types de bioplastiques sont biodégradables, certains ne le sont pas. Certains bioplastiques se dégraderont dans votre composteur domestique, tandis que certains nécessitent un compostage industriel. En réalité, de nombreux bioplastiques ne se dégraderont pas du tout s'ils sont placés dans une décharge avec d'autres déchets.
Avec tant de potentiel, pourtant tant de défis, quel avenir pour les bioplastiques ?
Les bioplastiques sont le plus souvent utilisés dans les emballages, bien que les bioplastiques puissent potentiellement être utilisés de la même manière que les plastiques ordinaires sont utilisés. Les caractéristiques de performance des bioplastiques et des plastiques pétrochimiques sont très similaires. Il y a eu des situations où les bioplastiques ont dû être reformulés pour faire face à des problèmes de performance, comme une durée de conservation insuffisante, ou ces fameux sacs Sun Chips. (Lorsque Frito-Lay a lancé les sacs de croustilles compostables en 2010, les clients se sont plaints que les sacs étaient trop bruyants. Un reformulé, sac plus silencieux a été développé plus tard.)
Le programme PlantBottle de Coca-Cola fabrique des bouteilles de boissons en plastique à 30 % d'origine végétale. Les flacons sont en polyéthylène téréphtalate (PET), exactement le même plastique qui provient de procédés pétrochimiques, mais 30 pour cent proviennent de l'éthanol de sucre brésilien. Le mono-éthylène glycol qui en résulte ne modifie pas la formulation chimique finale du plastique. Cependant, il a été créé à partir d'une ressource renouvelable (canne à sucre) au lieu de combustibles fossiles. Les bouteilles ne sont pas biodégradables.
Des sources de plastique PET provenant d'usines sont également utilisées par Toyota dans la fabrication de certains composants de garniture intérieure et par AT&T pour les étuis de téléphones portables et autres accessoires [source :de Guzman].
Une autre forme de bioplastique est fabriquée à partir d'acide polylactique (PLA). Il est utilisé dans une variété de produits d'emballage et même dans les vêtements. Cependant, il a un point de fusion bas, il ne peut donc pas être utilisé avec des aliments ou des liquides chauds. Il est biodégradable en présence d'oxygène, ce qui signifie qu'il ne se dégradera pas dans une décharge.
Prochain, nous parlerons des défis auxquels les bioplastiques sont confrontés.
Les bioplastiques peuvent sembler être un avant-goût écologique du futur, mais ils ne sont pas parfaits. Encore. RUNSTUDIO/Getty Images Les bioplastiques semblent avoir de nombreux avantages, mais ils ne sont pas le produit écologique parfait que nous pourrions espérer. Pour une chose, ils sont plus chers que les plastiques pétrochimiques, coûtant entre 20 et 100 % de plus [source :Dell]. Les procédés industriels de fabrication du plastique pétrochimique sont en place depuis des décennies, la chaîne de production est donc très efficace. Les programmes de bioplastiques à grande échelle comme celui de Coca-Cola devraient à terme conduire à une efficacité similaire.
Les bioplastiques ont également des problèmes aux deux extrémités du cycle de production. Bien que la fabrication de bioplastiques ne génère pas les mêmes émissions de combustibles fossiles que les plastiques pétrochimiques, l'utilisation d'engrais et de pesticides et la conversion des forêts en agriculture pour fabriquer du maïs ou de la canne à sucre contrebalancent les avantages [source :Marshall]. Coca-Cola a essayé de minimiser cet impact en s'appuyant sur la canne à sucre brésilienne, qui est principalement produit sur des terres agricoles dégradées éloignées de la forêt amazonienne [source :Coca-Cola]. Les progrès dans l'utilisation de produits végétaux cellulosiques (comme les balles de maïs et des matériaux similaires) réduiraient également l'empreinte environnementale des bioplastiques.
La biodégradabilité et le recyclage sont également des problèmes pour les bioplastiques. Il s'avère que rendre les plastiques de consommation biodégradables a en fait des effets négatifs sur l'environnement. Le premier problème est qu'il existe de nombreux types de biodégradabilité. Certains bioplastiques se biodégradent avec l'oxygène et les rayons ultraviolets, donc la litière laissée au soleil se dégradera. Cependant, il ne se décompose pas complètement, le processus prend des années, et il libère des produits chimiques toxiques. Certains plastiques sont conçus pour se biodégrader lorsqu'ils sont compostés, et cela ne sert à rien si le consommateur ne composte pas. Seuls quelques types composteront dans un bac à compost d'arrière-cour, dans tous les cas. Le reste nécessite des procédés de compostage industriel. Il en résulte beaucoup de confusion pour les consommateurs. Pire, la décomposition des bioplastiques libère du méthane, qui est un gaz à effet de serre plus nocif que le dioxyde de carbone.
Pire, il est très difficile de distinguer les bioplastiques des plastiques ordinaires. Si une petite quantité de plastique PLA est accidentellement mélangée à des plastiques PET dans le flux de recyclage, les produits en plastique recyclé qui en résulteront auront une qualité et une valeur moindres [source :PRO Europe]. En d'autres termes, vous devrez séparer chaque type de plastique de l'autre pour minimiser les dommages aux deux plastiques. Cela signifie également que s'en tenir aux plastiques pétrochimiques recyclables, ou les plastiques PET dérivés en tout ou en partie de ressources végétales (comme le programme PlantBottle de Coke) entraînent moins de pollution et de déchets.
Il existe des exceptions - certains déploiements de bioplastiques se sont concentrés sur des systèmes fermés, comme les campus universitaires ou hospitaliers, où l'entreprise qui fournit l'emballage en bioplastique contrôle également le flux de recyclage. Ils peuvent récupérer près de 100 pour cent des produits bioplastiques et les composter ou les recycler en utilisant la méthode appropriée pour ce type de plastique.
Si la chaîne de production est rationalisée et que des progrès peuvent être réalisés sur l'utilisation de matière végétale cellulosique pour produire des bioplastiques, nous pourrions alors constater une réduction significative de l'impact environnemental des matières plastiques. Le marché des bioplastiques croît lentement mais régulièrement [source :DeRosa], il y a donc de fortes chances que nous voyions de sérieuses améliorations au cours de la prochaine décennie.
