Une équipe de chercheurs des États-Unis, L'Australie et le Royaume-Uni ont trouvé des preuves suggérant que des matières jetées dans l'atmosphère par l'astéroïde qui a frappé la Terre il y a environ 66 millions d'années, et non des feux de forêt massifs, conduit à un événement d'extinction de masse. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , le groupe décrit leur étude des sédiments du cratère de Chicxulub et d'autres zones océaniques et ce qu'elle leur a montré.

Au cours des dernières décennies, Les scientifiques de la Terre en sont venus à croire qu'un gros astéroïde s'est écrasé sur Terre juste au large de ce qui est aujourd'hui la péninsule mexicaine du Yucatán il y a environ 66 millions d'années. L'impact de la frappe d'astéroïdes était si grand qu'il a conduit à un événement d'extinction de masse qui a tué les dinosaures. Des preuves de la frappe d'astéroïdes ont été trouvées dans le monde entier, et des enregistrements dits limites K-Pg ont été identifiés. Ils sont la preuve de la matière dans l'atmosphère encerclant le globe après la frappe de l'astéroïde, bloquer le soleil, ce qui a entraîné la mort des plantes et des animaux. Mais un domaine de discorde est resté :la source du matériel dans les enregistrements des limites K-Pg. Des recherches antérieures ont suggéré qu'il provenait de matériaux qui ont été brûlés par des incendies de forêt massifs déclenchés par la frappe d'astéroïdes. Dans ce nouvel effort, les chercheurs suggèrent que même si une partie du matériel dans les enregistrements des limites K-Pg provient probablement de ce matériel brûlé, la plupart provenaient de matériaux éjectés du cratère sur le site de l'impact.

Le travail consistait à analyser des échantillons de sédiments provenant du cratère Chicxulub et d'autres sites océaniques à proximité du cratère. Dans leur analyse, les chercheurs se sont concentrés sur les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), qui peut fournir la preuve d'une source de noir de carbone. En faisant ainsi, ils ont découvert que les échantillons provenaient d'une source fossile, pas de matériaux brûlés provenant d'incendies de forêt. Ils ont également constaté que les caractéristiques des HAP montraient qu'ils étaient dus à un chauffage rapide, lequel, les chercheurs notent, correspondait à un matériau rocheux éjecté d'un cratère d'impact. Les chercheurs ont également trouvé de petites quantités de charbon de bois dans les échantillons, indiquant qu'une petite quantité de biomasse brûlée avait également fait son chemin dans l'atmosphère. Ils concluent que le matériel dans les enregistrements des limites K-Pg provenait principalement de matériel éjecté du cratère et non d'incendies de forêt.

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