De nombreuses surfaces urbaines sont recouvertes d'une couche de suie, polluants, métaux, composés organiques et autres molécules connues sous le nom de «crasse urbaine». Les réactions chimiques qui se produisent dans ce milieu complexe peuvent affecter la qualité de l'air et de l'eau. Maintenant, chercheurs rapportant dans ACS Chimie de la Terre et de l'Espace ont examiné de plus près la saleté urbaine collectée dans deux villes américaines, révélant pour la première fois que le matériau absorbe la lumière du soleil et pourrait donc participer à des réactions photochimiques.

Les scientifiques ont déjà analysé la crasse urbaine préparée en laboratoire, ainsi que des échantillons collectés dans les villes, mais ils n'ont toujours pas une compréhension complète de ce qu'il y a dans le matériel, ou comment cela varie selon l'emplacement. Certains composants peuvent réagir avec d'autres molécules dans la crasse ou l'air, ce qui pourrait affecter ce qui est rejeté dans l'atmosphère ou dans l'eau lorsqu'il pleut. Pour mieux comprendre ces processus, Tara Kahan et ses collègues voulaient étudier les propriétés physiques, absorption lumineuse et composition d'échantillons de crasse urbaine collectés à Syracuse, New York, et Scranton, Pennsylvanie.

Les chercheurs ont collecté des échantillons de crasse urbaine à Syracuse en plaçant des plaques de quartz verticales à l'extérieur pendant 30 jours, puis en analysant les surfaces. Bien que la crasse urbaine ait longtemps été considérée comme principalement un film, les échantillons ont montré des collections de particules, plutôt qu'un film uniforme, en accord avec les preuves d'autres études récentes. Dans différentes expériences, l'équipe a gratté la crasse des surfaces extérieures humides des fenêtres dans les deux villes et a analysé leurs compositions. Les résultats étaient similaires à ceux rapportés dans d'autres villes au Canada et en Europe, mais il y avait des différences dans les ions spécifiques. Par exemple, des niveaux plus élevés de chlorure ont été trouvés dans les villes nord-américaines, qui pourrait provenir de l'utilisation de sel de voirie en hiver, alors que des niveaux de sulfate plus élevés ont été signalés dans certaines villes européennes, probablement à cause de la combustion du charbon. L'équipe a également observé que la crasse urbaine absorbait la lumière aux longueurs d'onde trouvées dans la lumière du soleil, ce qui suggère que le soleil pourrait accélérer ou ralentir les réactions chimiques qui affectent la qualité de l'air et de l'eau dans les villes