Chaque mois de septembre, des scientifiques comme moi guettent le moment où le maigre été de l'Arctique se termine et où la glace de mer recommence à croître. Ce point est connu comme l'étendue minimale annuelle de la glace de mer. Il a diminué régulièrement au cours des 15 dernières années, et 2019 était le deuxième plus bas après 2012 en 42 ans d'enregistrements satellitaires continus. Le minimum de cette année est imminent, et il y a déjà encore moins de couverture de glace que l'an dernier.

Qu'est-ce qui cause ce déclin de l'étendue minimale de la banquise ? La réponse courte est notre climat changeant. Mais la réponse plus précise est que la banquise arctique est de plus en plus amincie non seulement par l'air chaud d'en haut, mais par les eaux de plus en plus chaudes d'en bas.

En réalité, dans une étude scientifique récemment publiée, mes collègues et moi avons examiné pourquoi la glace de mer fondait dans l'est de l'océan Arctique et avons montré que l'influence de la chaleur de l'intérieur de l'océan a maintenant dépassé l'influence de l'atmosphère.

Alors que la chaleur atmosphérique est la principale raison de la fonte en été, il a peu d'influence pendant l'hiver polaire sombre et froid. Cependant, l'océan réchauffe la glace d'en bas toute l'année. Nos nouvelles recherches montrent que cette influence a plus que doublé au cours de la dernière décennie, et équivaut maintenant à la fonte de près d'un mètre d'épaisseur de glace de mer chaque année (à titre de comparaison, au pôle Nord, l'océan n'est généralement recouvert que de quelques mètres de glace).

Cette eau chaude, parfois appelée « goutte de chaleur, " prend sa source dans l'Atlantique et se dirige vers le nord via une extension du Gulf Stream, entrer dans l'océan Arctique autour du Svalbard, un archipel à mi-chemin entre la Norvège et le pôle Nord. La goutte a déjà entraîné la disparition de la banquise hivernale au large de la côte nord de la Norvège et du nord-ouest de la Russie.

Plus à l'est, cette eau chaude a été isolée de la surface de la mer, et donc la glace de mer, par une couche de froid, eau plus fraîche. Cependant, à mesure que la goutte de chaleur se réchauffe et se rapproche de la surface, son influence s'étend maintenant vers l'est à travers l'Arctique.

Dans un deuxième article scientifique, nous avons montré que les courants dans l'océan Arctique supérieur augmentaient, ce qui, lorsqu'il est combiné avec le déclin de la glace de mer et l'affaiblissement des limites entre les couches d'eau chaude et froide, remuait potentiellement plus d'eau chaude de la goutte de chaleur vers la surface. L'impact combiné est une nouvelle relation de va-et-vient entre la glace de mer et la chaleur océanique qui pourrait conduire à un nouvel état climatique océanique dans l'est de l'océan Arctique.

Tout cela pourrait alimenter un changement climatique de plus en plus extrême dans l'Arctique. Tout au long de l'été 2020, la canicule sibérienne n'a cessé de battre des records de température, y compris les températures de surface de la mer dans l'est de l'Arctique. Et tandis que la glace de mer renvoie une grande partie des rayons du soleil dans l'espace, l'eau libre est sombre et absorbe la chaleur du soleil. Ainsi, au fur et à mesure que la glace de mer se retire, l'eau de surface se réchauffe, qui à son tour réchauffe davantage l'atmosphère au-dessus, indépendamment de l'influence de l'augmentation des gaz à effet de serre.

Il reste encore beaucoup à apprendre sur le lien entre la propagation vers l'est de l'influence de la chaleur atlantique, et la réduction de la banquise qu'elle entraîne, et répercuter sur les effets des phénomènes météorologiques violents aux basses latitudes. Mais il est clair que l'Arctique, qui se réchauffe déjà plus rapidement que partout ailleurs sur Terre, pourrait être en train de passer à un « nouvel » état.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.