Depuis plusieurs semaines, des dizaines d'incendies de forêt ont balayé un chemin destructeur à travers les forêts et les plaines de l'ouest, menaçant les maisons et l'habitat - à partir de cette semaine, plus de 5 millions d'acres en Californie, L'Oregon et Washington ont été détruits par certains des plus grands incendies de forêt de l'histoire de la région. Monique Turner, un écologiste du paysage au département de biologie intégrative, a passé plusieurs décennies à étudier les écosystèmes du parc national de Yellowstone après que des incendies de forêt aient ravagé le parc en 1988. Pendant plus d'une décennie, Tourneur, qui vient de recevoir le prix Eminent Ecologist Award 2020 de l'Ecological Society of America, a averti que des situations comme celle qui a endommagé Yellowstone pourraient devenir plus courantes. Elle a pris quelques instants pour nous situer les incendies de forêt catastrophiques actuels.

Quelles sont les conditions qui ont créé ces incendies ?

Incendies massifs, comme ceux qui brûlent cet été en Californie, Oregon et Washington, se produire avec une sécheresse extrême et des vents violents. Les températures chaudes dessèchent les combustibles (toute la végétation vivante et morte, y compris les arbres, arbustes, graminées et bûches) et préparer le terrain pour le feu. Une fois enflammé par la foudre ou une étincelle provenant d'activités humaines, des vents forts peuvent faire grandir rapidement un incendie et traverser un paysage frappé par la sécheresse.

Le climat est le principal moteur des « mégafeux » (feux individuels qui dépassent les 100, 000 acres), mais les carburants entrent également en ligne de compte. Dans certains types de forêts sèches (comme les forêts de pins ponderosa dans le sud-ouest des États-Unis et certaines parties de la Californie), les feux brûlaient fréquemment et restaient au sol. Les arbres matures ont une écorce épaisse qui leur permet de survivre aux fréquents feux de surface. Les grands arbres sont espacés, et les forêts sont faciles à parcourir. Certaines forêts sèches sont devenues très denses en raison de décennies de suppression des incendies. L'accumulation inhabituelle de combustibles permet aux incendies de pénétrer plus facilement dans la canopée et de se déplacer d'arbre en arbre.

Dans d'autres types de forêts (comme les forêts de pins tordus et d'épinettes-sapins), les grands feux de cime qui se propagent d'arbre en arbre sont « comme d'habitude » depuis des milliers d'années. Les arbres ne sont pas adaptés pour survivre au feu, mais plutôt d'ensemencer rapidement par la suite. Les grands feux de cime se produisent pendant les années de sécheresse. Historiquement, la forêt a le temps de se rétablir au cours du siècle ou plus avant que le feu ne revienne et que le cycle recommence. Les incendies ont brûlé même les forêts anciennes de l'Oregon dans le passé, mais il peut s'écouler quelques centaines d'années entre les incendies. Les conditions climatiques sont généralement trop fraîches et humides.

La liste actuelle des incendies de forêt est-elle une sorte de situation de tempête parfaite?

L'été 2020 était en effet une tempête parfaite. L'ouest des États-Unis est devenu de plus en plus chaud et sec au cours des 40 dernières années. Des températures plus chaudes signifient des carburants plus secs. Mais l'orage qui a déclenché des incendies dans toute la région en même temps était inhabituel, puis des vents forts ont soufflé pendant des jours. La combinaison de ces conditions est principalement responsable des grands incendies de cet été.

Les carburants comptent aussi, mais ils font peu de différence dans des conditions aussi extrêmes. Avec un temps comme 2020, les feux brûleront à travers les forêts de tous âges, structures et densités. Les incendies ne s'arrêteront pas à une forêt « éclaircie ». Les braises et les branches brûlantes voyagent également avec le vent sur des kilomètres avant le feu principal, laisser les incendies traverser les routes, des rivières et des lacs, et accélérer la propagation de l'incendie. Les coupe-feu qui fonctionnent dans des conditions plus douces ne feront plus le travail.

À cela s'ajoute la densité accrue de maisons et d'infrastructures dans les forêts de l'Ouest. Les maisons sont aussi du carburant, comme le montrent les images saisissantes de nombreuses communautés dévastées par les incendies. Des vies ont été tragiquement perdues, et des milliers de personnes font face à des pertes terribles.

Aurions-nous dû voir cela venir ?

Nous avons vu cela venir. Depuis plus de 30 ans, des évaluations scientifiques ont prédit l'augmentation des incendies dans tout l'Ouest en raison du changement climatique. Il y a quinze ans, les liens entre les grands incendies et les printemps et étés plus chauds, la fonte des neiges plus tôt et les saisons des incendies plus longues étaient claires. Des études récentes ont montré que le réchauffement climatique causé par l'homme a conduit la superficie brûlée chaque année dans l'Ouest à doubler entre 1979 et 2015.

Les conditions météorologiques qui produisent de grands incendies se produisent maintenant plus souvent. À mesure que les carburants deviennent de plus en plus secs, la taille du feu augmente de façon exponentielle. Cela signifie qu'un peu plus de sécheresse peut entraîner des incendies beaucoup plus importants. Les températures chaudes entraînent cette tendance; tout comme nos jardins se dessèchent pendant une semaine ou deux de chaleur, nos forêts aussi. Cet été, les températures ont battu des records sur toute la côte ouest.

Bien que ces incendies et d'autres récents n'aient pas été inattendus, l'avenir est arrivé plus vite que prévu. La plupart des études prévoyaient des augmentations aussi importantes d'ici le milieu du siècle, Pourtant, nous ne sommes qu'en 2020. Et cela n'affecte pas seulement les États-Unis. La chaleur extrême et la sécheresse ont conduit à des méga-incendies dans l'Arctique, Sibérie, Australie, Brésil et Argentine au cours de l'année écoulée.

A quoi peut-on s'attendre dans les années à venir ?

Malheureusement, jusqu'à ce que nous puissions restaurer notre atmosphère en réduisant les émissions de gaz à effet de serre et en arrêtant le changement climatique, nous pouvons nous attendre à plus de la même chose et peut-être pire. Plus de réchauffement apportera plus de feu. Il y aura toujours des variations d'une année à l'autre, et nous aurons encore froid, étés humides. Mais la tendance au réchauffement va se poursuivre, et chaque année, le risque d'une autre "tempête parfaite" augmentera. L'humain, les coûts économiques et écologiques continueront de croître.

Il y a des choses que nous pouvons faire, toutefois. Cela comprend l'octroi de fonds et d'incitations pour « renforcer » les maisons et les infrastructures pour résister au feu, et la réduction de la végétation autour des communautés. Il faut aussi penser où et quand reconstruire ou déménager, tout comme nous le faisons dans les zones sujettes aux inondations ou aux ouragans.

Finalement, les feux de forêt s'éteindront et seront maîtrisés. Quel sera l'impact à court et à long terme sur les forêts là-bas?

Les efforts vaillants de milliers de pompiers ont sauvé des personnes et des biens, mais les incendies seront finalement éteints par la pluie et la neige. Cependant, à court terme, trop de pluie pourrait causer des problèmes car les forêts récemment brûlées sont vulnérables aux glissements de terrain.

Des kilomètres et des kilomètres d'arbres tués par le feu seront le plus gros impact à court terme. Cependant, même les grands incendies sautent certaines zones lorsqu'ils brûlent à travers le paysage, et il y aura des îlots d'arbres non brûlés dans le périmètre du feu.

Les effets à long terme sont difficiles à prévoir, parce que tant de choses changent si vite. Y aura-t-il des graines disponibles pour de nouveaux semis d'arbres à établir l'été prochain? Les graines d'arbres vivants pourront-elles se disperser dans le brûlis, ou les distances seront-elles trop grandes ? Si les graines arrivent dans la brûlure, le climat sera-t-il encore propice à leur germination ? Si l'été prochain apporte plus de sécheresse, les semis d'arbres peuvent-ils survivre? Sera non natif, les espèces envahissantes prennent-elles pied?

Je m'attends à ce que certaines zones de la forêt se rétablissent, comme ils l'ont fait historiquement. Autres endroits, cependant, peut atteindre une autre « tempête parfaite » de conditions qui pourraient transformer une forêt en broussailles ou en prairies. Nous sommes confrontés à de nouvelles conditions, et le passé peut ne plus prédire l'avenir.

Il y a plusieurs années, vous avez dit "Le changement va se produire, mais nous aurons toujours des forêts. Nous aurons encore une grande variété d'espèces indigènes. Ce sera toujours Yellowstone." Que vouliez-vous dire par là ?

J'étudie les forêts et les incendies à Yellowstone depuis plus de 30 ans. En tant que plus grand paysage sauvage des 48 états inférieurs, l'écosystème du Grand Yellowstone est un laboratoire vivant pour étudier les changements environnementaux et la façon dont la nature réagit. Les incendies de Yellowstone de 1988 étaient d'énormes incendies qui ont annoncé la nouvelle ère d'augmentation des incendies en Occident. À l'époque, beaucoup de gens pensaient que Yellowstone avait été détruit. Cependant, les incendies n'étaient pas une catastrophe écologique. Plutôt, les plantes et les animaux indigènes se sont rétablis rapidement et d'eux-mêmes.

Cependant, le climat change vite, et mes recherches actuelles se concentrent sur la façon dont les forêts de Yellowstone peuvent changer dans un monde plus chaud avec plus de feu. Depuis 10 ans, 000 ans, Yellowstone a connu de grands incendies à des intervalles de 100 à 300 ans. Nous nous attendons maintenant à ce que les incendies brûlent beaucoup plus fréquemment. Les récents incendies de 2016 ont à nouveau brûlé les mêmes forêts en moins de 30 ans. Les forêts ne se rétablissent pas aussi bien après ces incendies.

Nous utilisons également des modèles de simulation informatique pour explorer les futurs scénarios climatiques et d'incendie. Nos résultats suggèrent que les forêts diminueront à Yellowstone au milieu du siècle. Les forêts restantes seront plus jeunes et plus clairsemées qu'aujourd'hui. Certaines espèces d'arbres déclineront au fur et à mesure que d'autres augmenteront. Cependant, les forêts ne disparaîtront pas complètement, et les espèces indigènes seront toujours présentes. Yellowstone va continuer à changer, mais ce sera toujours Yellowstone.