Les scientifiques utilisent des robots sous-marins et l'impression 3D pour aider les récifs coralliens à survivre aux effets néfastes de la hausse des températures des océans.

Ce sont les forêts tropicales de l'océan, mais les récifs coralliens du monde entier ont subi des phénomènes de blanchissement massifs au cours des dernières décennies en raison du changement climatique et de la pollution.

Alors, comment un récif perd-il sa couleur ? Cela a beaucoup à voir avec les algues.

Blanchir la forêt

Le corail a une relation particulière avec un type d'algue appelée zooxanthelle.

Ces algues fournissent aux coraux de la nourriture en échange d'un endroit où vivre. Ils donnent également au corail leurs couleurs vives.

Le blanchissement des coraux se produit lorsque les conditions environnementales sont trop difficiles pour les zooxanthelles. Lorsque les algues sont stressées, ils libèrent des produits chimiques nocifs pour le corail, obligeant leur hôte à les expulser.

Le corail perd sa source de nourriture et de couleur, et il peut mourir si les algues ne reviennent pas.

On estime que 29 % des coraux des eaux peu profondes de la Grande Barrière de corail sont morts en raison de la hausse de la température de l'eau entre 2014 et 2016.

Après de grands événements de blanchiment, les récifs ont du mal à récupérer et à former de nouveaux coraux car il n'y a pas assez de coraux producteurs de larves disponibles.

Mais deux chercheurs australiens ont peut-être trouvé une solution.

Un coup de main robotique

En octobre, Le professeur Peter Harrison de la Southern Cross University et le professeur Matthew Dunbabin de la Queensland University of Technology ont remporté le 2018 Out of the Blue Box Reef Innovation Challenge.

Leur idée ? Capturez et faites pousser du corail avant de les utiliser pour repeupler les récifs endommagés.

Le robot des équipes LarvalBot disperse les larves dans les récifs en récupération et en croissance, aider à remplacer les algues manquantes et à améliorer la saison de frai annuelle.

Matthew compare le processus à la fertilisation de votre pelouse.

"En utilisant un iPad pour programmer la mission, un signal est envoyé pour délivrer les larves et il est doucement poussé par LarvalBot", dit Matthieu.

"En glissant, nous ciblons les endroits où les larves doivent être distribuées afin que de nouvelles colonies puissent se former et que de nouvelles communautés coralliennes puissent se développer."

Peter dit que trouver le bon emplacement n'est pas une tâche facile.

"Les larves de récifs coralliens peuvent être un peu floues quant à l'endroit où elles aiment s'installer dans un récif, ", a-t-il déclaré à la radio ABC.

"Ce que nous recherchons, ce sont des zones de récifs qui avaient autrefois beaucoup de coraux vivants mais qui ont actuellement peu de coraux vivants mais beaucoup d'algues corallines."

Grâce au prix, le duo dispose d'un financement pour intensifier ses efforts de restauration de la Grande Barrière de Corail. Ils prévoient de déployer leurs robots lors des événements annuels de frai de corail du récif en octobre et novembre.

"Avec davantage de recherche et de raffinement, cette technique a un énorme potentiel pour opérer sur de vastes zones de récifs et de multiples sites d'une manière qui n'était pas possible auparavant, " dit Matthieu.

Malgré l'aide de LarvalBot pour livrer des bébés coraux dans leurs nouvelles maisons, il y a aussi une pénurie de coraux de taille adulte.

Impression 3D de corail 'parents'

Des dizaines de millions de coraux de taille adulte doivent être produits chaque année pour la restauration des récifs, selon le chercheur australien Dr Taryn Foster.

Le projet de Taryn était finaliste du Défi d'innovation Out of the Blue Box Reef.

Alors qu'à ses débuts, elle prévoit de s'associer à des entreprises technologiques au cours de ses recherches postdoctorales Fulbright à la California Academy of Sciences pour utiliser l'impression 3D et la robotique pour produire en masse du corail vivant.

"L'idée est d'accélérer les choses (et de baisser les coûts) pour que la production de masse de corail soit possible, " dit Taryn.

"Mon plan est d'explorer la production de masse pour la restauration des récifs avec le soutien d'entreprises qui ont la technologie nécessaire pour la faire évoluer vers quelque chose d'efficace à l'échelle du récif."

Cet article a été publié pour la première fois sur Particle, un site d'actualité scientifique basé à Scitech, Perth, Australie. Lire l'article original.