Alors que la nuit tombait lundi dernier dans les gorges du fleuve Columbia, les pentes de l'Oregon ont brûlé comme si elles avaient été bombardées d'en haut. Les vents agissaient comme des soufflets dans un foyer pour surcharger les flammes propagées par les braises volant de crête en crête. Des peuplements d'arbres qui ont mûri pendant des décennies - parfois des siècles - ont été engloutis en quelques minutes.

L'incendie de forêt d'Eagle Creek est un rappel dramatique que les forêts de l'ouest de l'Oregon et de Washington, si souvent enveloppée de neige ou trempée de pluie, avoir un cycle de feu et de renouvellement. Lorsque les conditions sont réunies, ils peuvent brûler de façon spectaculaire, tout comme les paysages plus arides à l'est des Cascades.

Les incendies sont moins fréquents que dans les forêts plus sèches, mais les cycles de combustion ne sont pas gravés dans la pierre. Ils reflètent un climat que les scientifiques prévoient subir de grands changements dans les décennies à venir alors que la combustion mondiale de combustibles fossiles réchauffe la Terre. Dans le nord-ouest du Pacifique, les modèles climatiques indiquent que les températures estivales moyennes se réchaufferont plus tard au cours de ce siècle de 4,7 à 6,5 degrés par rapport à la dernière moitié du 20e siècle.

Le réchauffement est susceptible de raccourcir les cycles de brûlage dans la région de Puget Sound ainsi que dans d'autres parties de l'ouest de Washington et de l'ouest de l'Oregon.

"Nous nous attendons à voir plus d'incendies et des incendies plus importants, " a déclaré Amy Snover, directeur du Climate Impacts Group à l'Université de Washington. "Les gens commencent tout juste à s'en rendre compte, mais les gestionnaires des terres publiques réfléchissent à cela et aux risques potentiels. »

Ces risques incluront probablement plus de fumée dans l'ouest de Washington et de l'Oregon, et plus de menaces d'incendie pour les communautés de l'ouest, où de nombreux propriétaires n'ont pas encore envisagé d'enlever les arbres et les broussailles à proximité pour créer des espaces défendables au cas où des flammes menaceraient leur terrain.

Cette année, la fumée est le résultat des incendies qui ont brûlé autour du nord-ouest du Pacifique, dont plus de 732, 000 acres dans l'État de Washington et de l'Oregon. D'importants incendies se sont déclarés à l'ouest des Cascades, y compris l'incendie d'Eagle Creek qui en a brûlé plus de 32, 000 hectares, et menaçait de petites communautés à l'extérieur de Portland.

Si les modèles analysés par l'Université de Washington sont exacts, cet été du nord-ouest du Pacifique pourrait être un léger avant-goût du type de chaleur que nous sommes susceptibles de connaître régulièrement plus tard dans le siècle. Les trois mois qui se sont terminés en août se sont classés comme le troisième été le plus chaud du nord-ouest du Pacifique jamais enregistré. Encore, ils tombent dans le bas de ce qui est prévu dans la seconde moitié de ce siècle, dit Snover.

Cette chaleur supplémentaire rendrait les forêts plus vulnérables au feu. Deux études citées par le Climate Impacts Group estiment que la superficie moyenne brûlée en un an à l'ouest des Cascades à la fin de ce siècle serait le double de la moyenne brûlée au cours de la seconde moitié du 20e siècle.

Les écologistes du feu qui étudient l'histoire de la région notent des périodes antérieures d'activité intense des feux dans les forêts du côté ouest.

La Péninsule Olympique, par exemple, eu une série d'incendies qui ont brûlé plus d'un million d'acres sur 33 ans dans les années 1700, selon des recherches qui ont examiné les cernes des arbres et les cicatrices de feu.

Le Yacolt Burn de septembre 1902 a fait rage sur plus de 230 personnes, 000 hectares, s'étendant en grande partie dans les forêts de l'ouest de l'État de Washington au nord de la gorge du fleuve Columbia. C'était un incendie redoutable, même pour les habitants de Seattle qui ont été touchés par ce que le Seattle Times a rapporté comme de "grandes bancs de nuages ​​de fumée" qui ont dérivé au-dessus de la ville, effaçait le soleil et "flottait dans les rues de la ville comme un terrible signe avant-coureur d'une catastrophe imminente".

La chaleur estivale prolongée est un ingrédient clé pour de si grandes saisons d'incendie, et les prévisions du Climate Impacts Group qui prédisent le réchauffement du 21e siècle sont basées sur une analyse de plus de trois douzaines de modèles climatiques avec différentes projections.

Les chercheurs développent ensuite une température annuelle moyenne basée sur un scénario qui suppose des efforts agressifs pour réduire les émissions de combustibles fossiles. Ils comprennent également des scénarios avec utilisation de pétrole, le charbon et le gaz naturel se poursuivent à peu près aux niveaux actuels.

Les modèles prévoient que la chaleur estivale viendra avec moins de pluie, asséchant davantage les forêts.

Cette année un sec, le mois d'août chaud a préparé les forêts du côté ouest à brûler. Les fonctionnaires du Service des forêts, depuis 1990, ont estimé la teneur en humidité des gros arbres morts au sol. Fin août, ces estimations indiquaient qu'elles étaient un puissant combustible pour les incendies, dit John Saltenberger, gestionnaire du programme de météorologie des incendies pour le Northwest Interagency Coordination Center, basé à Portland.

« Partout dans le Nord-Ouest, ils étaient soit à - ou dépassant - les valeurs les plus basses enregistrées, surtout du côté ouest, " a déclaré Saltenberger.

Les feux de forêt ne se produisent pas sans source d'inflammation. Les gens fournissent souvent cette première flamme, en particulier dans les forêts du côté ouest où la foudre est moins fréquente qu'à l'est des Cascades.

La police de l'État de l'Oregon a déclaré qu'un garçon de 15 ans de Vancouver, Lavage., est soupçonné d'avoir déclenché l'incendie du 2 septembre dans les gorges du fleuve Columbia, mais il n'a pas été inculpé. Il aurait lancé un feu d'artifice alors qu'il se trouvait sur un sentier le long d'Eagle Creek, un canyon escarpé près du barrage de Bonneville qui comprenait de vieux sapins de Douglas, cèdre et autres résineux.

Plus de 150 randonneurs ont été piégés jusqu'à dimanche, quand ils pourraient être évacués en toute sécurité. L'incendie s'est déclaré lundi après-midi, alors que les températures dépassaient les 90 degrés, l'humidité a chuté et les vents de l'est ont rugi dans les gorges avec des rafales pouvant atteindre 55 mph.

En 16 heures, le feu a marché environ 12 milles à l'ouest, se déplacer au cœur de l'une des zones de randonnée les plus populaires de la région de Portland.

Alors que les arbres s'enflammaient, des avalanches de flammes rouges ardentes serpentaient le long des flancs escarpés de la gorge. Des braises ont volé vers le nord à travers le fleuve Columbia jusqu'à Washington, et a déclenché un nouvel incendie près de la ville de Skamania.

"Cet incendie a fait une course historique. C'est un comportement du feu que nous n'avons pas vu dans cette région depuis longtemps, " a déclaré Jim Trammell, chef de la défense incendie pour le comté de Hood River dans l'Oregon.

Dans les derniers jours, il y a eu une vague de chagrin pour ce qui a été perdu, ainsi que de la colère face à l'acte qui a déclenché l'incendie.

Comme le temps s'est calmé, le feu - bien que loin d'être contenu - s'est calmé.

Le long du côté Oregon de la Gorge, il était possible de regarder de plus près. Vous pouviez voir comment le feu - malgré sa férocité - brûlait de manière inégale. Dans certaines régions, les forêts autrefois vertes se sont transformées en plaques de chicots morts. Autre part, les flammes se sont abaissées et se sont glissées le long du sol de la forêt.

Les scientifiques nous rappellent que de tels incendies contribuent à apporter une nouvelle vie, et restent un élément essentiel de l'écologie forestière. Plantes de baies, par exemple, prospérera dans les zones nouvellement ouvertes et fournira de la nourriture à la faune. Des semis vont émerger.

"Même dans les zones de brûlures les plus intenses, ce n'est pas une fin, mais un commencement, quand vous comprenez les processus qui sont à l'œuvre, " a déclaré Dominick Della Sala, scientifique en chef de l'institut Geos, d'Ashland, Minerai., et co-auteur d'un livre qui se concentre sur l'importance écologique des feux de forêt.

Les scientifiques ne savent toujours pas exactement comment les forêts du côté ouest évolueront dans un siècle avec des incendies plus fréquents.

Certaines études prédisent que les forêts contiendront moins de bois, et ainsi stocker moins de carbone, selon le Climate Impacts Group. C'est en grande partie dû aux prévisions selon lesquelles plus brûlera, ainsi que des impacts plus importants des maladies et des insectes, selon Snover.

Le mélange d'arbres peut changer.

Certaines espèces, comme la pruche et le cèdre, ont une écorce mince et succombent facilement au feu. Ils peuvent donc se retrouver en retrait. D'autres espèces, comme le douglas, ont une écorce plus épaisse et sont beaucoup plus résistantes au feu et se régénèrent à la lumière directe du soleil. Ils sont susceptibles de mieux s'en sortir.

"Je m'attends pleinement, avec le changement climatique, certains changements de végétation se produisent, " a déclaré Jane Kertis, un scientifique du Service forestier des États-Unis basé à Corvallis, Ore. "Le feu met à nu les conditions pour que cela commence."

©2017 The Seattle Times
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