Les météorologues suivent les ouragans au-dessus des océans, prévoir où et quand l'atterrissage pourrait se produire afin que les résidents puissent se préparer à la catastrophe avant qu'elle ne frappe. Et s'ils pouvaient faire la même chose pour les sécheresses ?

Les scientifiques de Stanford ont maintenant montré que cela pouvait être possible dans certains cas – les chercheurs ont identifié un nouveau type de « sécheresse qui touche les terres » qui peut potentiellement être prédite avant qu'elle n'affecte les personnes et les écosystèmes terrestres. Ils ont découvert que ces sécheresses, qui se forment au-dessus de l'océan puis migrent vers la terre, peut provoquer des conditions plus importantes et plus sèches que les sécheresses qui se produisent uniquement sur la terre. De toutes les sécheresses affectant les terres émergées dans le monde de 1981 à 2018, environ un sur six étaient des sécheresses touchant les terres, selon l'étude publiée le 21 septembre dans Recherche sur les ressources en eau.

"Normalement, nous ne pensons pas aux sécheresses au-dessus de l'océan - cela peut même sembler contre-intuitif. Mais tout comme sur la terre, il peut y avoir des moments où de grandes régions de l'océan connaissent moins de précipitations que la normale, " a déclaré l'auteur principal Julio Herrera-Estrada, un collaborateur de recherche avec Water in the West qui a mené des recherches pour l'étude alors qu'il était chercheur postdoctoral à la Stanford's School of Earth, Sciences de l'énergie et de l'environnement (Stanford Earth). « Découvrir que certaines sécheresses commencent au large des côtes motivera, espérons-le, les conversations sur les avantages de la surveillance et de la prévision des sécheresses au-delà des continents. »

Les sécheresses peuvent endommager ou détruire les cultures, ainsi que d'avoir un impact sur l'approvisionnement en eau, production d'électricité, commerce et santé des écosystèmes. Historiquement, les sécheresses ont déplacé des millions de personnes et coûté des milliards de dollars. Pourtant, les processus climatiques qui conduisent à la sécheresse ne sont pas entièrement compris, rendre les prédictions précises difficiles.

Afin d'identifier les sécheresses touchant les terres à grande échelle qui ont pris naissance au-dessus de l'océan, les chercheurs ont utilisé un algorithme de suivi d'objets pour identifier et suivre des groupes de déficits hydriques partout dans le monde, remonter des décennies dans le temps. Ils ont constaté que les sécheresses touchant les terres augmentaient environ trois fois plus vite que les sécheresses terrestres uniquement, et mettait généralement plusieurs mois pour atteindre un continent.

"Toutes les sécheresses qui causent des dommages aux humains et aux écosystèmes ne seront pas ces sécheresses qui touchent les terres, " a déclaré l'auteur principal de l'étude et climatologue Noah Diffenbaugh, le professeur de la Fondation Kara J. à Stanford Earth. "Mais il y a quelque chose dans les sécheresses qui commencent au-dessus de l'océan qui les rend plus susceptibles de se transformer en grandes, événements intenses."

Les chercheurs ont analysé les processus physiques des sécheresses touchant les terres dans l'ouest de l'Amérique du Nord, où une fréquence élevée d'entre eux se produisent. Ils ont découvert que les sécheresses qui touchent les terres de la région ont été associées à certains modèles de pression atmosphérique qui réduisent l'humidité, similaire au modèle « Ridicully Resilient Ridge » qui était l'une des principales causes de la sécheresse californienne de 2012-2017.

Les auteurs déclarent que d'autres analyses peuvent révéler des explications similaires ou nouvelles pour les sécheresses qui frappent les terres qu'ils ont identifiées dans d'autres régions du monde, dont le Chili, Argentine, Nouvelle-Zélande et Australie orientale.

"Notre article montre que les sécheresses touchant les terres sont un phénomène mondial qui affecte tous les continents, " Herrera-Estrada a déclaré. " Il sera certainement nécessaire que d'autres études se concentrent davantage sur les processus physiques pertinents pour chaque région individuelle. "

En raison des grands impacts humanitaires et économiques des sécheresses sévères, le potentiel de prévision des sécheresses touchant les terres peut justifier une enquête plus approfondie, selon les chercheurs.

"C'est une découverte importante car ces sécheresses touchant les terres sont statistiquement susceptibles d'être plus importantes et plus graves par rapport aux sécheresses sans toucher terre, " dit Diffenbaugh, qui est également le chercheur principal de la famille Kimmelman au Stanford Woods Institute for the Environment. « Parce qu'il leur faut généralement plusieurs mois pour migrer sur terre, il est possible que le suivi des déficits d'humidité au-dessus de l'océan puisse fournir un avertissement préalable pour aider à se protéger contre au moins certaines des sécheresses les plus graves. »