La pollution de la circulation dans la plupart des régions du Royaume-Uni est en chute libre grâce au verrouillage du COVID-19, mais davantage d'ozone urbain - un polluant atmosphérique dangereux qui peut provoquer une inflammation des voies respiratoires chez l'homme - est probablement généré, disent les experts de l'Université de Manchester.

L'analyse a été dirigée par Hugh Coe, Professeur de composition atmosphérique, ainsi que l'expert en pollution de l'air, le Dr James Allan du Département des sciences de la Terre et de l'environnement de Manchester. Leurs conclusions ont été soumises en réponse à un appel à contributions du ministère de l'Environnement du gouvernement, Alimentation et affaires rurales (Defra).

Selon les recherches de Manchester, les niveaux d'oxydes d'azote ont montré une réduction dans la plupart des endroits au Royaume-Uni à la mi-mars et en avril, lorsque le verrouillage a été pleinement en vigueur, mais le niveau de baisse varie de 20 à 80 %.

le centre-ville de Manchester, par exemple, a vu une réduction de 70 pour cent des oxydes d'azote.

Cette baisse peut être attribuée à l'impact récent de la circulation sur les routes du pays, soit des voitures particulières, soit des transports en commun, car les citoyens ont été invités à rester à la maison pour aider à prévenir la propagation de COVID-19.

"Toutefois, il existe une variabilité considérable d'un site à l'autre, certains emplacements présentant une réduction beaucoup moins importante que d'autres, " dit le professeur Coe. " En fait, un petit nombre de sites ont même affiché une augmentation modeste, par exemple dans certaines parties d'Edimbourg.

«                                                                           , les changements dans les habitudes de conduite ou d'autres causes ne sont pas clairs, mais les réductions ne sont certainement pas uniformes."

Par exemple, les niveaux d'oxydes d'azote baissent moins dans les zones rurales que dans les zones urbaines; et ils sont plus élevés le matin que plus tard dans la journée. Contrairement au NO2, il n'y avait aucune preuve d'une diminution des PM2,5, de minuscules particules qui peuvent donner l'impression que l'air est trouble.

"Alors que ces particules sont produites par des véhicules, ils sont également connus pour provenir de la combustion du bois domestique et de réactions chimiques impliquant des émissions provenant de l'industrie et de l'agriculture, il n'y a donc pas eu d'amélioration significative de la qualité de l'air à cet égard, " a déclaré le professeur Coe.

À la fois, l'équipe de Manchester spécule que la production photochimique d'ozone peut devenir plus importante dans les zones urbaines pendant l'été dans ces conditions de faibles émissions de NOx.

Il s'agit d'une découverte importante car si l'ozone est extrêmement important pour filtrer les rayons ultraviolets (UV) solaires nocifs lorsqu'il est présent plus haut dans l'atmosphère, il peut être un polluant atmosphérique dangereux à la surface de la Terre. L'augmentation de l'ozone de surface au-dessus des niveaux naturels est nocive pour les humains, les plantes, et d'autres systèmes vivants, car l'ozone réagit fortement pour détruire ou altérer de nombreuses molécules biologiques.

« L'ozone est un oxydant puissant et induit une série d'effets sur la santé tels que l'irritation de la gorge et l'inflammation des voies respiratoires. Il peut réduire la fonction pulmonaire et, par conséquent, aggraver des maladies telles que la bronchite et l'asthme. En plus des impacts sur la santé humaine, l'ozone réduit la croissance des plantes et donc les rendements agricoles et vieillit chimiquement une large gamme de polymères, " a expliqué le professeur Coe

Il a ajouté:"Les observations dans les villes du Royaume-Uni montrent des diminutions marquées des oxydes d'azote mais avec des augmentations correspondantes de l'ozone pendant le verrouillage."

À mesure que les oxydes d'azote diminuent, la production photochimique peut devenir plus efficace et entraîner des concentrations d'ozone plus élevées en été, car des températures plus élevées augmentent les émissions d'hydrocarbures biogènes provenant de sources naturelles telles que les arbres. Ces hydrocarbures biogènes affectent considérablement les niveaux d'ozone urbains.

À la suite de la recherche de Manchester, le gouvernement et les autorités locales devront être attentifs à l'augmentation potentielle de l'ozone urbain pendant le verrouillage.

L'équipe de Manchester a utilisé le réseau automatique urbain et rural (AURN) du gouvernement pour recueillir ses données à l'échelle nationale et le propre Manchester Air Quality Supersite (MAQS) de l'université. situé à Fallowfield sur le campus de l'Université. Le travail est effectué par le Manchester Environment Research Institute, qui a un thème dédié à la Pollution, Santé et bien-être humains.

L'AURN est le plus grand réseau de surveillance automatique du Royaume-Uni et comprend des stations de surveillance automatique de la qualité de l'air mesurant les oxydes d'azote (NOx), dioxyde de soufre (SO2), l'ozone (O3), monoxyde de carbone (CO) et particules (y compris PM10, PM2,5).

Les oxydes d'azote (NOx) sont un terme générique qui inclut l'oxyde nitrique (NO) et le dioxyde d'azote (NO2) et ces gaz contribuent à la pollution de l'air, y compris la formation de smog et de pluies acides, ainsi que d'affecter l'ozone troposphérique.