Des chercheurs de l'Université d'Australie occidentale (UWA), Centre d'excellence de l'ARC pour les études sur les récifs coralliens, et la Western Australian Marine Science Institution ont examiné l'impact de l'événement de blanchissement de masse de 2016 sur les récifs en Australie-Occidentale (WA). Ils ont découvert qu'un blanchissement important s'était produit dans la région côtière de Kimberley, bien que les coraux de Kimberley soient connus pour être exceptionnellement résistants au stress. Ils ont également découvert un léger blanchissement sur l'île Rottnest et que le récif de Ningaloo avait échappé au blanchissement.

L'événement de blanchissement de masse de 2016 est l'événement de blanchissement mondial le plus grave jamais enregistré.

Le blanchissement des coraux se produit à la suite de conditions environnementales anormales, telles que les températures élevées de la mer qui poussent les coraux à expulser de minuscules algues photosynthétiques, appelés « zooxanthelles ». La perte de ces algues colorées fait blanchir les coraux, et "eau de Javel". Les coraux blanchis peuvent récupérer si la température baisse et les zooxanthelles sont capables de recoloniser le corail, sinon le corail peut mourir.

Les chercheurs, dirigé par le Dr Verena Schoepf de l'UWA et l'étudiante en Master Morane Le Nohaïc, a mené des enquêtes sur la santé des récifs coralliens le long de la côte ouest de l'Australie, des régions tropicales aux régions tempérées.

"Nous avons constaté qu'environ 57 à 80 pour cent des coraux des récifs côtiers de Kimberley avaient blanchi en avril 2016 - cela comprenait Montgomery Reef, Le plus grand récif côtier d'Australie, " a déclaré le Dr Schoepf.

"Nos recherches ont également révélé qu'il y avait un léger blanchissement sur l'île Rottnest - 29% des coraux étaient modérément blanchis."

"Récif de Ningaloo, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, échappé au blanchiment, mais présentait une mortalité corallienne non liée à la température. Les coraux tempérés de la baie de Bremer (sud-ouest) n'ont connu aucun blanchissement."

Le Dr Schoepf a déclaré que les modèles de blanchiment étaient cohérents avec les modèles de stress thermique dans l'État de Washington.

"Il s'agit du premier événement de blanchissement à l'échelle régionale documenté dans l'AO au cours d'une année El Niño et la première fois que nous avons pu mesurer le pourcentage de coraux impactés en 2016, " elle a dit.

« Les récifs coralliens de l'AO sont maintenant menacés de blanchissement pendant les deux années El Niño, comme en 2016, et les années La Nina, comme 2010/11. Mais l'empreinte géographique diffère - le nord-ouest est menacé pendant les années El Niño, tandis que le récif de Ningaloo et les récifs plus au sud sont menacés pendant le cycle de La Nina."

« Alors que les événements de blanchiment deviennent plus fréquents à l'avenir, il est essentiel de surveiller l'impact des événements de blanchissement sur la résilience des récifs coralliens, et combien de temps il faut aux récifs pour se remettre de ces événements catastrophiques. »