Pressé par la baisse de la demande de carburant pendant la pandémie et la montée en puissance des énergies renouvelables, l'industrie pétrolière se construit un nouvel avenir dans les plastiques. Au lieu d'alimenter des véhicules ou de produire de l'électricité, les compagnies pétrolières cherchent de plus en plus à utiliser leur produit pour fabriquer des emballages plastiques bon marché, qu'ils peuvent vendre dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.

Le problème? De nombreux pays n'ont pas les moyens de recycler même leurs propres plastiques. Les pays du monde en développement sont déjà inondés de plastique exporté pour tri et retraitement par les pays à revenu plus élevé, les compagnies pétrolières menacent donc effectivement d'inonder le monde en développement d'une nouvelle vague de plastiques pratiquement non recyclables. Des entreprises aux États-Unis préparent actuellement le terrain pour cela en faisant pression pour saper l'interdiction des sacs en plastique au Kenya.

Les énormes quantités de déchets plastiques qui se sont déjà accumulées dans les pays en développement ne sont pas gérées de manière adéquate. La mise en décharge et l'incinération sont les solutions les plus courantes, mais la combustion des plastiques libère des produits chimiques toxiques. Dans les installations de retraitement ou d'enfouissement, les plastiques s'échappent souvent pour étouffer les rivières et les mers côtières. Même allongé sur le sol, les plastiques posent des problèmes. Une équipe de chercheurs en Chine a découvert que le nombre et la variété d'insectes et de vers dans le sol étaient considérablement réduits lorsque le PEBD, le type de sacs en plastique à base de plastique, était répandu sur la terre.

Alors que la pression pour vendre plus de plastiques au monde en développement augmente, il en va de même pour l'ensemble des preuves démontrant les dommages causés par ces déchets qui s'accumulent dans l'environnement. Cela appelle à verrouiller les déchets plastiques dans des « éviers sûrs », comme les composites bois-plastique.

Composites biodégradables

Déchets plastiques des maisons et des entreprises, comme les sacs de transport usagés, peut être collecté, nettoyés et combinés avec des matériaux naturels tels que la sciure de bois. Ces nouveaux matériaux composites emprisonnent les débris plastiques sous une forme stable, l'empêchant de se briser et de se disperser dans les sols et l'océan. De nouveaux matériaux pourraient éventuellement remplacer les plastiques dérivés du pétrole et fermer le robinet de la production de nouveaux plastiques. Mais pour l'instant, ces éviers sécuritaires sont une étape vitale.

Notre équipe de l'Universiti Sumatera Utara (Université du nord de Sumatra) en Indonésie a récemment développé un composite bois-plastique destiné à être utilisé dans la construction. Combinant du LDPE et de la sciure de bois de durian d'une scierie locale, nous avons pressé des matériaux composites adaptés à la construction de maisons, clôtures et meubles. Notre étude a démontré que les termites originaires d'Indonésie peuvent ingérer ces matériaux composites lorsqu'ils sont enfouis dans le sol, mais nous avons encore besoin de recherches supplémentaires.

Les termites ont du LDPE dans leurs entrailles, mais nous ne savons pas encore s'ils digèrent entièrement les plastiques ou s'ils les décomposent simplement en micro et nano-plastiques. Certains termites cultivent des micro-organismes dans leurs nids qui peuvent dégrader les plastiques LDPE. Faire le nôtre ? Si non, l'introduction de nouveaux termites ou microbes qui ne sont pas indigènes à Sumatra pourrait créer des problèmes encore plus importants.

Le nord de Sumatra abrite des forêts tropicales, rhinocéros et tigres, et les écosystèmes locaux sont vulnérables. Les personnes vivant dans des collectivités éloignées veulent généralement la commodité des biens de consommation, aliments transformés, médicaments et autres commodités fournis avec des emballages en plastique. Mais ils ne veulent pas des déchets qu'il génère. La plupart de ces communautés manquent de services de gestion des déchets solides, donc brûler et enterrer sont leurs seules options. Alors que les habitants de l'île indonésienne voisine de Java jouissent d'un niveau de vie plus élevé, leurs rivières sont plus polluées par le plastique que toutes les autres dans le monde.

Notre composite bois-plastique pourrait remplacer le bois, platelage ou clôture en plastique, détourner les déchets plastiques de l'environnement et alléger la pression sur les forêts pour les matériaux de construction. Mais nous devons également tester si notre composite biodégradable est sûr. Nous ne savons pas encore si ce sera plus ou moins un risque d'incendie que les autres matériaux de construction disponibles sur le marché indonésien. Les évaluations d'inflammabilité sont importantes :les terrasses en plastique recyclé ont récemment pris feu et incendié un ancien site archéologique en Australie.

Recherche mondiale sur les matériaux

Le bois de durian a évolué de concert avec la vie des insectes et des microbes en Indonésie qui était capable de le décomposer. La combinaison de déchets plastiques avec des matériaux qui font partie des écosystèmes locaux pourrait garantir que les composites résultants sont biodégradables dans les environnements où ils sont créés, où que ce soit dans le monde. Les scientifiques ont découvert certains aspects des systèmes naturels qui peuvent briser et dégrader les plastiques. Nous avons utilisé des termites et leurs microbes associés, mais les larves de mites et les bactéries mangeuses de plastique pourraient également fonctionner.

À l'échelle mondiale, les scieries produisent de la poussière et de la farine à partir de bois local qui pourraient être combinées avec des déchets plastiques omniprésents. Là où les marchés émergents sont susceptibles d'être ciblés avec des emballages en plastique bon marché, les scientifiques pourraient adapter notre procédure de fabrication de matériaux composites aux conditions locales.

Ces matériaux composites sont prometteurs comme éviers sûrs pour les déchets plastiques, mais ils mettent du temps à se développer. Ils sont plus utiles pour les pays inondés de déchets plastiques qui n'ont pas l'investissement en capital pour la plupart des correctifs techniques, et ont encore plus de difficultés à développer une infrastructure fiable de gestion des déchets solides. Bien que les plastiques soient un problème mondial, c'est ce genre de low-cost, recherche locale qui peut aider à résoudre la crise des plastiques là où elle se fait le plus sentir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.