Qu'est-ce qui motive les incendies de forêt qui ravagent la Californie, Oregon et Washington ? Le président Trump et les représentants de l'État ont offert des points de vue très différents.

Trump affirme que les États occidentaux n'ont pas fait assez d'exploitation forestière et de débroussaillage, permettant aux combustibles de s'accumuler dans les forêts. "Quand les arbres tombent après une courte période de temps, environ 18 mois, ils deviennent très secs. Ils deviennent vraiment comme une allumette… vous savez, il n'y a plus d'eau qui coule et ils deviennent très, très—ils explosent, " a déclaré Trump en Californie le 14 septembre.

Le gouverneur de Californie Gavin Newsom et d'autres dirigeants de la côte ouest, dont beaucoup sont démocrates, indiquent que le changement climatique est la principale cause de ces conflagrations massives. "C'est une sacrée urgence climatique, " Newsom a mis en garde alors qu'il examinait les dégâts causés le 11 septembre par l'un des plus de 20 incendies de forêt majeurs qui ont ravagé l'État depuis la mi-août.

En tant qu'historien de l'environnement qui étudie les forêts de la côte du Pacifique, Je ne vois pas cela comme un choix. À mon avis, le changement climatique et les pratiques de gestion forestière ont tous deux contribué aux conditions d'incendie d'aujourd'hui, et la réduction des risques d'incendie de forêt nécessite de s'attaquer à ces deux problèmes.

Une guerre contre le feu

Le feu naturel est une partie importante de l'écologie des forêts occidentales. Beaucoup de conifères, ou arbres à cônes, qui prospèrent dans cette région ont besoin du feu pour libérer leurs graines. D'autres arbres comptent sur le feu pour nettoyer les sous-bois et les canopées denses pour faire place à une nouvelle croissance.

Le feu était également un outil que les peuples autochtones de l'Ouest utilisaient pour gérer leurs terres avant la colonisation européenne. Les Amérindiens allument régulièrement des incendies pour façonner les migrations de gibier, faciliter la chasse ou favoriser la croissance des plantes comestibles. Aujourd'hui, de nombreuses communautés indigènes et indigènes gèrent encore leurs terres avec le feu.

Le feu naturel et le brûlage indigène ont aidé à maintenir les forêts occidentales en bonne santé, veiller à ce que les forêts ne soient pas encombrées de sous-bois ou envahies par des arbres morts. Mais quand les colons blancs sont arrivés au 19ème siècle, ils voyaient le feu comme une menace pour leurs fermes, ranchs et exploitations forestières. Ils ont combattu agressivement les incendies et criminalisé les incendies indigènes.

Jusqu'au début des années 1900, la lutte contre les incendies de forêt était relativement peu organisée. Lorsqu'un incendie s'est déclaré, les gens des communautés locales partiraient avec tous les outils qu'ils pourraient rassembler et feraient de leur mieux pour le contrôler. Si le feu avait été déclenché par un humain, ils ont rendu justice au contrevenant.

La lutte contre les incendies de forêt a changé en 1910 après le Big Burn, une série d'incendies massifs qui ont brûlé plus de 3 millions d'acres dans l'Idaho, Montana et Washington, détruit plusieurs villes et fait 87 morts. En réponse, le Service des forêts des États-Unis, fondée cinq ans plus tôt, a commencé à former et à maintenir des équipes de lutte contre l'incendie. Pendant une bonne partie du XXe siècle, la suppression des incendies est devenue son objectif.

Prêt à brûler

Les experts s'accordent désormais largement à dire que des décennies de suppression des incendies ont en fait aggravé le risque d'incendies de forêt. Cette politique a augmenté les charges de combustible dans les forêts du pays qui, dans différentes circonstances, auraient été éclaircies par les flammes.

Il a fallu du temps pour que les charges de combustible dans les forêts occidentales atteignent des niveaux dangereux, en grande partie parce que la politique de suppression a coïncidé avec l'expansion rapide de l'industrie forestière. Tout au long du 20e siècle, les entreprises forestières ont récolté des milliards d'arbres dans les forêts du pays, poussé par la demande militaire pendant les guerres mondiales, puis par le boom du logement après la Seconde Guerre mondiale.

À la fin des années 1970, l'exploitation forestière a commencé à décliner dans l'Ouest. L'une des causes était la concurrence des sociétés forestières du Sud. Un autre était un mouvement environnemental de plus en plus litigieux qui est devenu habile à utiliser les lois environnementales fédérales pour restreindre l'exploitation forestière. Par exemple, des groupes de conservation ont travaillé pour que la chouette tachetée du nord soit inscrite en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition en 1990, une stratégie qui a finalement conduit à des interdictions de récolte de bois sur plusieurs millions d'acres de terres forestières sur la côte du Pacifique.

De nombreux défenseurs de l'environnement craignaient que même les actions de gestion forestière non commerciales, comme le débroussaillage, éclaircir les sous-bois et enlever les arbres morts, pourrait rouvrir la porte à l'exploitation forestière commerciale. Ainsi, au milieu des années 90, les organisations de conservation ont commencé à remettre en question les activités de gestion forestière de routine.

Et ils ont souvent gagné. Entre 1989 et 2008, les groupes environnementaux ont déposé 1, 125 cas contre le Service des forêts des États-Unis cherchant à limiter les activités d'exploitation ou de gestion, et a gagné ou réglé 520 de ces affaires. Par conséquent, l'agence n'a pas été en mesure de mener des activités de gestion qui auraient pu réduire le risque d'incendie.

Plus chaud et plus sec

Alors que les forêts américaines étaient de plus en plus susceptibles de brûler, le climat mondial changeait d'une manière qui augmentait la probabilité d'incendies.

Alors que le monde entier s'est réchauffé en raison de l'augmentation des émissions de carbone, la côte du Pacifique a connu certaines des augmentations de température les plus spectaculaires. La région s'est réchauffée de 2 degrés F depuis 1900, et les derniers étés de la région ont été parmi les plus chauds jamais enregistrés.

Ces températures chaudes se sont accompagnées de sécheresses sévères, que les scientifiques attribuent également en grande partie au changement climatique.** Alors que les précipitations ont augmenté dans de nombreuses régions des États-Unis au cours des dernières décennies, les précipitations annuelles moyennes dans les États occidentaux sont en baisse constante depuis 1950, notamment en Californie.

Combiné à l'augmentation des charges de combustible dans les forêts du pays, ces chauds, les étés secs ont créé des conditions idéales pour les incendies de forêt. Les forêts encombrées de sous-bois denses et d'arbres morts sont prêtes à s'enflammer à la moindre étincelle.

De nombreux groupes environnementaux qui s'opposaient autrefois à la gestion des forêts demandent maintenant ouvertement une gestion plus active des forêts du pays. Mais l'augmentation des incendies de forêt a épuisé les budgets des agences et a rendu difficile pour les gestionnaires des terres fédérales de prendre des mesures préventives.

Par exemple, alors que le budget global du Service forestier est resté relativement stable au cours des deux dernières décennies, une part croissante de son financement doit désormais être consacrée à la lutte contre les incendies, laissant moins d'argent pour l'éclaircissage des arbres et le débroussaillage. Le contrôle des feux de forêt est passé de 16 % du budget alloué de l'agence en 1995 à plus de 50 % en 2015.

En somme, les politiques de gestion ont créé des poudrières dans les forêts occidentales, et le changement climatique a rendu beaucoup plus probable que ces poudrières éclatent en incendies destructeurs. Un troisième facteur est que le développement s'est étendu à des zones autrefois sauvages, mettre plus de personnes et de biens en danger.

S'attaquer à une partie seulement de ce problème produira des solutions incomplètes. Plutôt, Je crois qu'une stratégie à plusieurs volets est nécessaire. L'un des éléments est d'améliorer la gestion des forêts pour rendre ces terres moins propices au brûlage. L'autre consiste à réduire les émissions de carbone et à maîtriser les températures mondiales, le seul moyen de modérer les conditions climatiques qui rendent les incendies plus importants et plus probables.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.