Une nouvelle étude internationale majeure a fourni un premier aperçu mondial de la façon dont l'érosion des sols peut affecter la longévité de nos sols.

L'étude, dirigé par l'Université de Lancaster en collaboration avec des chercheurs de l'Université de Chang'an en Chine, et KU Leuven en Belgique, a rassemblé des données sur l'érosion des sols du monde entier, couvrant 255 sites dans 38 pays sur six continents.

Ces données ont été utilisées pour calculer combien de temps il faudrait pour que les 30 premiers cm de sol s'érodent à chaque endroit, c'est-à-dire la durée de vie du sol. La couche supérieure du sol est souvent riche en nutriments et en matière organique, ce qui le rend important pour la culture des aliments, fibres, alimentation et carburant. L'érosion des sols est une menace sérieuse pour la durabilité mondiale, mettre en danger la sécurité alimentaire, la désertification et la perte de biodiversité, et des écosystèmes dégradés

L'étude a porté sur des sols cultivés de manière conventionnelle, ainsi que ceux gérés à l'aide de techniques de conservation des sols, pour découvrir comment les changements dans l'utilisation des terres et les pratiques de gestion peuvent prolonger la durée de vie des sols.

Les chercheurs ont découvert que plus de 90 pour cent des sols cultivés de manière conventionnelle dans l'étude s'éclaircissaient, et 16 pour cent avaient une durée de vie de moins d'un siècle. Ces sols qui s'éclaircissent rapidement ont été trouvés partout dans le monde, y compris des pays comme l'Australie, Chine, la Grande-Bretagne, et les États-Unis.

"Nos sols sont d'une importance cruciale et nous en dépendons à bien des égards, notamment pour cultiver notre nourriture", dit l'auteur principal, le Dr Dan Evans de l'Université de Lancaster. "Il y a eu de nombreux titres ces dernières années suggérant que la couche arable du monde pourrait disparaître dans 60 ans, mais ces affirmations n'ont pas été étayées par des preuves. Cette étude fournit la première preuve fondée, estimations pertinentes à l'échelle mondiale de la durée de vie des sols.

"Notre étude montre que l'érosion des sols est une menace critique pour la durabilité mondiale des sols, et nous avons besoin d'une action urgente pour empêcher une nouvelle perte rapide de sols et leur fourniture de services écosystémiques vitaux. »

Cependant, il y a des raisons d'être optimiste. Dans les données, les sols gérés avec des stratégies de conservation avaient tendance à avoir une durée de vie plus longue, et dans certains cas, ces pratiques favorisaient l'épaississement du sol. Seulement sept pour cent des sols sous gestion de conservation avaient une durée de vie inférieure à un siècle, et près de la moitié dépassait 5, 000 ans.

Coauteur, Professeur Jess Davies, également de l'Université de Lancaster, a déclaré:"Alors que 16 pour cent des sols avec une durée de vie inférieure à 100 ans est une estimation plus optimiste que '60 récoltes restantes', le sol est une ressource précieuse et nous ne pouvons pas nous permettre de perdre autant au cours d'une vie humaine.

"Mais surtout, ce que notre étude montre également, c'est que nous avons les outils et les pratiques pour faire la différence. L'utilisation des méthodes de conservation appropriées au bon endroit peut vraiment aider à protéger et à améliorer nos ressources en sol et l'avenir de l'alimentation et de l'agriculture."

La conversion des terres arables en forêts s'est avérée être le meilleur moyen d'allonger la durée de vie des sols. Cependant, d'autres approches qui permettent la poursuite de l'agriculture, comme les cultures de couverture, où les plantes sont cultivées entre les saisons de culture pour protéger le sol, se sont également avérés très efficaces. Le labour de la terre le long des courbes de niveau plutôt qu'en bas de pente, et les terrasses sur les pentes des collines ont également été suggérées comme bénéfiques pour l'allongement de la durée de vie du sol.

Professeur John Quinton, de l'Université de Lancaster et co-auteur de l'étude, a déclaré:"Il est clair que nous avons une boîte à outils de conservation qui peut ralentir l'érosion et même faire pousser le sol. Des mesures sont nécessaires pour promouvoir l'adoption de ces mesures afin que nous puissions protéger et améliorer notre ressource en sol pour les générations futures."