Les phénomènes météorologiques et climatiques extrêmes causant des dommages considérables sont une réalité du climat canadien, et cette année ne fait pas exception.

Le 13 juin, une gigantesque tempête de grêle a frappé Calgary avec des dommages de plus d'un milliard de dollars, la tempête de grêle la plus coûteuse de l'histoire du Canada. Début juillet, l'est du Canada a été soumis à la fois à une chaleur extrême persistante associée à une humidité élevée et à d'importantes inondations.

Alors que nous faisons face à ces événements, Des questions se posent invariablement sur le rôle que le changement climatique a pu jouer. Un extrême particulier a-t-il été aggravé par le changement climatique ? Comment ces extrêmes vont-ils évoluer à l'avenir ?

Le cycle de l'eau s'accélère

Bon nombre de ces questions sont liées au cycle hydrologique :l'évaporation de l'eau de la surface de la Terre et de sa végétation, le transport de la vapeur d'eau dans l'atmosphère d'un endroit à un autre et le retour ultime de l'eau à la surface sous forme de précipitation.

Le cycle de l'eau s'accélère lorsque le climat se réchauffe. Une atmosphère plus chaude contient plus de vapeur d'eau, créant le potentiel d'événements de précipitations plus intenses. La preuve que l'activité humaine a réchauffé le climat mondial au cours du siècle dernier est incontestable. Les données satellitaires disponibles depuis 1988 indiquent que l'atmosphère s'est humidifiée, et que cela est principalement dû au réchauffement du climat induit par l'homme.

Les événements extrêmes individuels sont, cependant, influencée par de nombreux autres facteurs. Une tempête peut laisser de l'humidité à la surface qui peut se ré-évaporer et renforcer les événements ultérieurs.

La collision entre un front froid et une brise de lac peut entraîner de fortes précipitations. Un gel retardé du lac au cours d'un hiver chaud peut augmenter les chutes de neige à effet de lac. Ou une sécheresse pourrait limiter l'évapotranspiration locale - évaporation de la surface terrestre et transpiration des plantes - en éliminant les précipitations qui proviennent du recyclage de l'humidité locale et en intensifiant encore la chaleur, conditions sèches.

Fortes précipitations

De nombreuses études ont examiné les changements liés aux précipitations, se concentrant généralement sur des conditions moyennes plutôt que sur des conditions extrêmes. Cela est compréhensible parce que les événements individuels, comme une tornade ou une tempête de grêle, sont complexes, et les observations au sol éparses et les techniques en évolution signifient qu'il n'y a pas encore de données à long terme permettant aux scientifiques d'estimer de manière fiable les tendances.

En revanche, de nombreux records de précipitations commençant dans les années 1950 ou avant existent à travers le monde. Les analyses statistiques des données de ces pluviomètres confirment que les précipitations extrêmes sont devenues plus intenses aux niveaux mondial et continental, en accord avec les modèles climatiques.

Il existe de larges indications que ces changements dans les précipitations extrêmes sont dus à l'influence humaine sur le climat à l'échelle mondiale et continentale. Les événements pluvieux extrêmes d'une journée qui se produisaient environ une fois tous les 20 ans dans le passé se produisent maintenant environ une fois tous les 15 ans.

Toutefois, les scientifiques ont encore du mal à affirmer avec confiance qu'un événement de précipitation extrême particulier est le résultat du changement climatique. C'est parce qu'il y a naturellement une grande quantité de variation dans les précipitations en un seul endroit, et le signal du changement climatique peut être caché dans le bruit naturel.

Extrêmes futurs

Tous les endroits n'ont pas vu les précipitations extrêmes d'une journée s'intensifier au cours des dernières décennies, mais cela ne veut pas dire que cela n'arrivera pas à l'avenir. La science indique, avec une grande confiance, que le climat continue de se réchauffer, les précipitations extrêmes deviendront sensiblement plus intenses dans les latitudes moyennes et les régions des terres septentrionales, y compris le Canada.

Bien que les détails soient incertains, fortes chutes de neige, la pluie verglaçante et la grêle changeront tous avec le réchauffement continu. Par exemple, une étude récente suggère que la grosse grêle pourrait devenir plus probable en Alberta d'ici le milieu du siècle, mais moins probable dans d'autres régions du Canada.

Il ne fait aucun doute que les émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine ont modifié le climat. Néanmoins, l'empreinte humaine est souvent difficile à voir dans les observations météorologiques locales. Malgré ce manque de preuves directes "dans votre jardin", nous devons nous préparer à un avenir dans lequel de nombreux extrêmes liés aux précipitations deviendront plus intenses.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.