Sur le globe de plus en plus encombré d'aujourd'hui, la migration humaine peut mettre à rude épreuve les infrastructures et les ressources. Des données précises sur les flux migratoires pourraient aider les gouvernements à planifier et à répondre aux immigrés. Pourtant ces chiffres, quand disponible, ont tendance à être irréguliers et pleins d'erreurs, même dans le monde développé. Les chercheurs ont développé des approches pour estimer les taux de migration, mais même les meilleurs d'entre eux reposent sur des hypothèses irréalistes concernant les mouvements de masse de personnes et produisent des taux de migration qui peuvent être bien inférieurs à la réalité.

Dans un article publié la semaine du 24 décembre dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , deux scientifiques de l'Université de Washington ont dévoilé une nouvelle méthode statistique pour estimer les flux migratoires entre les pays, en utilisant l'approche dite pseudo-Bayes. Ils montrent que les taux de migration, définis comme un déplacement international suivi d'un séjour d'au moins un an, sont plus élevés qu'on ne le pensait auparavant, mais aussi relativement stable, fluctuant entre 1,1 et 1,3 pour cent de la population mondiale de 1990 à 2015. En outre, depuis 1990, environ 45 pour cent des migrants sont retournés dans leur pays d'origine, une estimation beaucoup plus élevée que les autres méthodes.

Ces estimations plus précises de la migration aideront en fin de compte à la fois les migrants et les personnes qui les assistent, a déclaré l'auteur principal Adrian Raftery, un professeur UW de statistiques et de sociologie.

« Planifier la migration n'est pas une tâche simple, ", a déclaré Raftery. "Vous avez besoin de tout, de l'infrastructure médicale et du personnel qualifié aux écoles élémentaires, et les gouvernements s'appuient sur des estimations démographiques précises pour les aider à mettre en place les bons plans et les bonnes réponses."

Les pays collectent des données sur la migration via des formulaires d'immigration aux points d'entrée, mais les réponses sur ces formulaires peuvent contenir des erreurs, et échouent souvent à collecter les types d'informations complètes dont les démographes ont besoin pour mesurer avec précision la migration. Les formulaires de recensement ont également tendance à demander aux gens où ils sont nés, mais généralement pas quand ils ont déménagé, informations qui ne reflètent pas exactement le niveau réel de mouvement.

"La migration est bien plus que l'endroit où vous avez quitté et l'endroit où vous vous êtes finalement installé, ", a déclaré Raftery. "Les chercheurs ont essayé pendant des années de développer des méthodes statistiques qui capturent une image complète de la migration humaine à travers le monde."

Raftery a développé ces nouvelles estimations du taux de migration avec son ancien doctorant Jonathan Azose, un professeur adjoint affilié à l'UW en statistiques et l'auteur principal de l'article. Ils ont appliqué la méthode pseudo-Bayes aux estimations de migration en incorporant des éléments d'autres méthodes, et calibré leurs estimations par rapport à un modèle de migration relativement fiable parmi 31 pays européens.

Azose et Raftery ont testé l'exactitude des pseudo-Bayes par rapport à un ensemble de chiffres de migration fiables et ont découvert que ses estimations étaient généralement précises à un facteur de trois, mieux que de nombreuses estimations existantes.

« Pour le domaine des migrations, ce niveau de précision est une amélioration significative, " a déclaré Azose. " Même lorsque vous regardez les données des pays européens, il n'est pas rare qu'un seul flux migratoire ait des estimations qui diffèrent d'un facteur de trois ou plus selon que le pays d'origine ou le pays d'accueil ont collecté les données. »

Ils ont également découvert que, par rapport à d'autres approches, pseudo-Bayes peut rendre compte plus précisément de la migration de retour, dans lequel les migrants retournent dans leur pays d'origine.

"Notre estimation montre un flux mondial de migrants plus élevé en grande partie parce qu'elle indique que la migration de retour est beaucoup plus élevée qu'on ne le pensait auparavant, " dit Azose.

Les chercheurs estiment des taux de migration significativement plus élevés que les méthodes précédentes - entre 67 millions et 87 millions de migrants sur chaque période de cinq ans de 1990 à 2015. Par comparaison, une méthode alternative largement utilisée, qui n'estime que le taux minimum de migration, calcule seulement 34 à 46 millions de migrants par période de cinq ans. En outre, alors que le nombre total de migrants estimé par les pseudo-Bayes a augmenté de 1990 à 2015, le taux de migration au cours de cette période est resté relativement stable en proportion de la population mondiale, entre 1,1 et 1,3 pour cent.

Azose et Raftery ont également ventilé les taux de migration par émigration, migration de retour et migration de transit, dans lequel les migrants se déplacent entre deux pays qui ne sont pas leurs pays de naissance. En général, de 1990 à 2015, plus de 60 pour cent des migrations étaient des émigrations. La migration de transit n'a jamais dépassé 9 %. La migration de retour représentait 26 à 31 pour cent des migrants, plus de deux fois le taux des autres estimations de migration. Ce taux élevé de migration de retour s'est accumulé au fil du temps. De 1990 à 2015, environ 45 pour cent des migrants sont finalement retournés dans leur pays d'origine.

« Nous estimons un taux de migration de retour significativement plus élevé que les autres méthodes, mais il est aussi soutenu par l'histoire, " dit Raftery. " Par exemple, pendant le génocide rwandais en 1994, plus d'un million de migrants ont quitté le pays, mais la plupart sont revenus dans les trois ans après la fin du conflit. »

Les taux de migration les plus élevés qu'ils ont observés plus récemment entre les pays correspondaient aux événements mondiaux en cours. Migration hors de Syrie, par exemple, représentaient deux des trois principaux flux d'émigration de 2010 à 2015.

Les chercheurs souhaitent affiner leur méthode en différenciant les réfugiés, qui sont comptés par leur méthode, et d'autres types de migrants. En outre, ils aimeraient incorporer des données provenant de sources non gouvernementales, tels que les enregistrements de médias sociaux, améliorer la précision de leurs estimations, ainsi que développer des approches pour prévoir les migrations futures.