Les déchets humains pourraient être un fardeau de santé publique désagréable, mais les scientifiques de l'Université de l'Illinois considèrent l'assainissement comme une facette précieuse des écosystèmes mondiaux et une source négligée de nutriments, matière organique et eau.

Leurs recherches, dirigé par le professeur de génie civil et environnemental Jeremy Guest, est rapporté dans le journal Durabilité de la nature .

Les êtres humains tirent des avantages des écosystèmes qui les entourent - des services qui sont souvent sous-évalués dans les systèmes économiques traditionnels, les chercheurs ont dit. Ces avantages écosystémiques comprennent des éléments tels que les forêts fournissant du bois comme matériau de construction et des processus hydrologiques naturels qui améliorent la qualité de l'eau.

« Dans des recherches antérieures, nous avons montré que les déchets humains peuvent fournir une source potentiellement précieuse de nutriments et d'eau pour améliorer l'agriculture, " a déclaré l'auteur principal John Trimmer, un étudiant diplômé en génie civil et environnemental. « Dans la nouvelle étude, nous élargissons ce concept et nous nous efforçons de trouver des liens entre les services écosystémiques et la récupération des nutriments, l'eau et la matière organique des systèmes d'assainissement, puis définissez et analysez la viabilité des voies par lesquelles ces ressources récupérées pourraient améliorer davantage les services écosystémiques. »

Les chercheurs ont découvert qu'entre 2000 et 2018, il y en avait plus de 56, 000 études publiées sur l'assainissement et la récupération des ressources et environ 36, 000 sur les services écosystémiques; de ceux-ci, 155 ont discuté des liens entre les deux domaines.

L'équipe a identifié six thèmes clés de récupération des ressources et d'assainissement couverts dans les études publiées :traitement des eaux usées, réutilisation des eaux usées, zones humides naturelles ou artificielles, récupération des nutriments et du carbone, réutilisation et régulation des eaux pluviales, et la récupération d'énergie.

"Nous avons ensuite identifié les voies par lesquelles les ressources récupérées et les services écosystémiques peuvent conduire à quelque chose de valeur sociétale directe, " Trimmer a dit. " Par exemple, les nutriments récupérés d'une installation de traitement des eaux usées peuvent être appliqués aux terres agricoles pour augmenter la production alimentaire. »

L'étude décrit 17 services écosystémiques potentiels rendus disponibles à partir des nutriments, l'eau et les matières organiques récupérées des systèmes d'assainissement desservant les populations humaines. Il s'agit notamment de la purification de l'eau, cycle des nutriments, approvisionnement alimentaire et régulation climatique, par exemple.

« La faisabilité pratique des liens potentiels est difficile à définir à ce stade conceptuel, mais ils dépendront fortement des circonstances locales telles que les conditions du sol, climat, les marchés des engrais et de l'énergie, ressources en eau et normes socioculturelles, " dit Trimmer. " Cependant, nous avons commencé à examiner certaines questions critiques liées à l'emplacement des ressources récupérables et des écosystèmes, technologies d'assainissement et de récupération et mécanismes de financement.

« Les problèmes environnementaux tels que la perte de biodiversité et le changement climatique sont de plus en plus importants aux yeux du public et les gens veulent maintenant savoir ce que nous, en tant que société, vont faire à leur sujet, " a déclaré Daniel Miller, professeur de ressources naturelles et de sciences de l'environnement et co-auteur de l'étude. "Notre recherche met en évidence l'aspect inexploré de l'assainissement et comment il pourrait contribuer à résoudre ces problèmes. Nous pensons généralement que l'assainissement dégrade l'environnement, mais nous trouvons des moyens de l'améliorer tout en apportant des avantages aux gens."