Une abondance de cuivre a joué un rôle tout aussi crucial pour l'oxygène en aidant à l'essor et à la propagation des premiers animaux il y a 700 millions d'années.

Les scientifiques ont analysé les enregistrements géologiques pour prouver que le niveau de cuivre dans l'environnement a augmenté de façon spectaculaire en même temps que les premiers animaux ont commencé à émerger.

Le cuivre est un élément essentiel de la vie, créant des protéines qui étaient cruciales pour aider les premiers animaux de la vie, comme les méduses et les éponges de mer, à développer les systèmes respiratoires.

Le niveau relativement faible d'oxygène dans l'environnement au cours de la période néoprotérozoïque, lorsque la première vie multicellulaire a commencé à émerger, a conduit les scientifiques à étudier d'autres facteurs qui auraient pu être impliqués.

En découvrant une augmentation spectaculaire de la disponibilité du cuivre au cours de cette période, les géologues des universités d'Aberdeen et de Glasgow ont révélé le rôle crucial qu'il a joué pour aider les jeunes enfants à s'épanouir.

le professeur John Parnell, de l'École des géosciences de l'Université d'Aberdeen, a dirigé l'étude, publié aujourd'hui dans Rapports scientifiques .

Il a déclaré :« Nos recherches montrent qu'à travers la planète, les magmas des profondeurs de la Terre ont amené des roches volcaniques contenant du cuivre à la surface il y a environ 800 millions d'années.

"Ces roches ont été altérées pour libérer du cuivre abondant dans l'environnement, juste au moment où les animaux commençaient à apparaître.

"Les animaux utilisent le cuivre de plusieurs manières, mais deux fonctions critiques du métal donnent aux animaux la force de se soutenir, et la capacité de respirer l'oxygène de l'air en fabriquant des composés appelés protéines de cuivre, qui sont essentiels à leur mode de vie.

"L'oxygène de l'air avait le double rôle d'altérer les roches pour fournir du cuivre, et de laisser respirer les animaux, ce qu'ils pourraient faire en utilisant leurs protéines de cuivre. L'oxygène était en fait toxique pour la vie primitive antérieure, mais le cuivre a donné aux animaux les moyens d'y faire face et de l'utiliser à leur avantage - c'était une évolution intelligente."

Son collègue auteur, le professeur Adrian Boyce de l'Université de Glasgow, a ajouté :« Ce n'est pas un hasard si certains des plus grands gisements de minerai de cuivre au monde, en Afrique, formé juste au moment où les premiers animaux commençaient à émerger. La vie et les rochers étaient en harmonie."