Le réchauffement des océans pousse paradoxalement les invertébrés benthiques, y compris les pétoncles géants, moules bleues, les mactres et les palourdes qui sont précieux pour l'industrie conchylicole - dans des eaux plus chaudes et menaçant leur survie, une étude menée par Rutgers montre.

Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Changement Climatique , les chercheurs identifient une cause des migrations d'espèces "à contresens":les changements induits par le réchauffement de leurs périodes de frai, entraînant la libération plus précoce de larves qui sont poussées dans des eaux plus chaudes par les courants océaniques.

Les chercheurs ont étudié six décennies de données sur 50 espèces d'invertébrés benthiques, et a constaté qu'environ 80 pour cent ont disparu du banc Georges et du plateau extérieur entre la péninsule de Delmarva et Cape Cod, y compris au large des côtes du New Jersey.

De nombreuses espèces de poissons réagissent au réchauffement de l'océan en migrant vers des eaux plus froides. Mais les migrateurs « à contre-sens », qui comprennent les coquillages, escargots, étoile de mer, les vers et autres - partagent quelques traits cruciaux. En tant que larves, ce sont de faibles nageurs et dépendent des courants océaniques pour se déplacer. En tant qu'adultes, ils ont tendance à rester en place, sédentaire ou fixé au fond marin.

Les chercheurs ont découvert que le réchauffement de l'océan a provoqué la ponte de ces créatures plus tôt au printemps ou en été, exposer leurs larves à des courants de vent et d'eau qu'elles ne connaîtraient pas pendant la saison de frai normale. Par conséquent, les larves sont poussées vers le sud-ouest et vers l'intérieur des terres, où les eaux sont plus chaudes et ils ont moins de chances de survivre. Les adultes restent dans ces zones et sont piégés dans une boucle de rétroaction dans laquelle des eaux encore plus chaudes entraînent des périodes de frai encore plus précoces et un rétrécissement supplémentaire de leurs zones occupées.

Les chercheurs ont comparé ce phénomène à des événements "d'ascenseur jusqu'à l'extinction" dans lesquels l'augmentation des températures pousse les oiseaux et les papillons à remonter les pentes jusqu'à ce qu'ils soient éliminés des zones qu'ils habitaient autrefois. L'effet sur les invertébrés benthiques est plus insidieux, cependant, parce que ces créatures pourraient potentiellement prospérer dans des régions plus froides, mais les courants hâtifs du printemps empêchent les larves nageuses faibles d'atteindre ce refuge.

Les chercheurs ont noté que ces effets sont influencés par les vents et les courants localisés. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si les effets sont similaires sur la côte Pacifique des États-Unis ou d'autres zones océaniques.