Les éleveurs de moutons britanniques pourraient profiter de la régénération naturelle de leurs terres en forêt, selon de nouvelles recherches de l'Université de Sheffield.

Des experts du Grantham Center for Sustainable Futures de l'université ont découvert que les agriculteurs n'auraient plus besoin de dépendre des subventions gouvernementales s'ils permettaient aux arbres indigènes de retourner sur leurs terres et vendaient des crédits pour le dioxyde de carbone (CO 2 ) la forêt absorbe.

L'étude, publié dans la revue Lettres de recherche environnementale , calculé que la plupart des élevages de moutons au Royaume-Uni enregistrent des pertes sans subventions gouvernementales, avec seulement le seuil de rentabilité le plus productif. Les auteurs ont découvert que les agriculteurs possédant au moins 25 hectares de terres pouvaient réaliser des bénéfices s'ils la permettaient de se régénérer naturellement en forêts indigènes et étaient payés aussi peu que 3 £ par tonne de CO 2 . Si les agriculteurs étaient payés 15 £ par tonne de CO 2 par les entreprises et les particuliers cherchant à compenser leurs émissions, les forêts de toute taille seraient rentables.

Un tel changement réduirait également les émissions de gaz à effet de serre provenant de l'agriculture, soutenir la faune et aider à prévenir les inondations. L'élevage utilise actuellement 37 pour cent des terres dans le monde et est responsable de 15 pour cent des émissions climatiques. Au Royaume-Uni, les pâturages couvrent encore 29 pour cent des terres du pays, en 2018, 94 pour cent des revenus de l'élevage provenaient de subventions de l'UE.

Couverture arborée, pendant ce temps, ne représente que 8 pour cent du territoire du Royaume-Uni, ce qui en fait l'un des pays les moins densément boisés d'Europe, mais un rapport national dirigé par Sir David Read, Professeur émérite à l'Université de Sheffield, montre que porter ce chiffre à 12 pour cent absorberait 10 pour cent des émissions climatiques du pays.

La conversion des terres en forêts de carbone sans les coûts de plantation d'arbres est possible pour les fermes proches des forêts existantes, qui fournit une source naturelle de graines. Cependant, la recherche a révélé que même les agriculteurs qui auraient besoin de planter les arbres pourraient atteindre le seuil de rentabilité s'ils étaient payés aussi peu que 42 £ par tonne de CO 2 . Le prix actuel du carbone sur le marché est de 15 £—cependant, le gouvernement britannique évalue le coût réel du CO 2 à la société à 52 £ la tonne, suggérant que la plantation d'arbres pourrait avoir un sens économique et environnemental si le prix du carbone augmentait. En Angleterre, le gouvernement couvre également 80 pour cent du coût de la plantation d'arbres - un système qui permettrait aux agriculteurs de réaliser des bénéfices en facturant seulement 9 £ par tonne de CO 2 .

La plantation d'arbres est largement reconnue comme une méthode importante pour atténuer la crise climatique, mais les universitaires soulignent que les pays européens riches concentrent actuellement leurs efforts de reboisement sur les pays du Sud, tandis que les subventions de l'UE sont utilisées pour maintenir des paysages dénudés et soutenir des exploitations agricoles non rentables. La recherche suggère qu'il pourrait être logique à la fois économique et environnemental pour le programme de gestion environnementale des terres du gouvernement britannique après le Brexit de fournir un financement aux agriculteurs qui remettent leurs terres à la forêt.

Professeur Colin Osborne, Professeur de biologie végétale à l'Université de Sheffield et auteur principal de l'étude, a déclaré :« L'élevage ovin au Royaume-Uni n'est pas rentable sans subventions, mais les forêts qui vendent des crédits de carbone peuvent être économiquement viables, il est donc logique que le gouvernement aide les agriculteurs à faire la transition. L'utilisation de fonds publics pour empêcher activement le reboisement au Royaume-Uni et en Europe est moralement discutable étant donné la pression que les gouvernements occidentaux exercent sur les pays du Sud pour mettre fin à la déforestation tropicale. Finalement, ceux-ci se résument à des questions politiques sur la façon dont nous voulons que notre campagne soit utilisée, comment nous évaluons la production animale par rapport aux coûts mondiaux de la dégradation du climat, et comment le gouvernement soutient les agriculteurs et les collectivités rurales.