L'état des écosystèmes matures doit être pris en compte avant de lancer des plans de reboisement massif en Afrique subsaharienne, selon la géo-écologiste Julie Aleman, chercheur invité au département de géographie de l'Université de Montréal.

"Les biomes de la région que nous avons étudiée, qui comprend tous les pays au sud du Sahara, se répartissent en deux types assez distincts :la savane à environ 70 pour cent et la forêt tropicale pour le reste, " dit Aleman, co-auteur d'une nouvelle étude majeure sur les biomes africains.

Impliquant une trentaine de chercheurs, plusieurs d'Afrique même, l'étude est publiée cette semaine dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.

"Lorsque nous analysons l'assemblage des espèces d'arbres dans chaque biome, nous trouvons que chacun est extrêmement différent, " dit Aleman. " De plus, si on regarde de près l'histoire de ces biomes, on se rend compte qu'ils sont assez stables depuis 2, 000 ans. Le reboisement avec des espèces forestières tropicales dans des zones plus associées aux savanes serait donc une erreur. »

Sans vouloir pointer du doigt les pays qui pourraient commettre cette erreur, Aleman a souligné que les plans de reboisement incluent la plantation de milliards d'arbres. Même l'intention est bonne, les pays doivent essayer d'éviter de créer artificiellement des forêts tropicales où les savanes dominent depuis plusieurs millénaires, elle a dit.

De plus, le choix des espèces sélectionnées est déterminant. Les acacias sont plus associés aux milieux ouverts, par exemple, alors que les arbres celtis sont spécifiques aux forêts. Dans certains cas, les plantations d'eucalyptus se sont révélées être des "catastrophes écologiques, " selon Aleman.

Tracer le passé

Elle fait son travail au laboratoire de paléoécologie de l'UdeM, dont la mission sous la direction d'Olivier Barquez est de retracer le passé des biomes. Le principal collaborateur d'Aleman, Adeline Fayolle, professeur à l'Université de Liège, en Belgique, rassemblé les données floristiques (listes d'espèces d'arbres) pour la nouvelle étude.

"Pour faire ça, nous avons mené une sorte de data mining à l'ancienne, dans le sens où nous avons analysé une grande quantité de données existantes, publiés et parfois archivés dans des documents oubliés, enterré dans la poussière, ainsi que des données récemment acquises sur le terrain, essayer de comprendre l'histoire de la région, " dit Aleman.

L'étude prend également en compte la floristique, des données environnementales et paléoécologiques pour mieux comprendre le fonctionnement écologique des forêts et savanes, aidé en analysant 753 sites dans les deux environnements. Les facteurs environnementaux ayant le plus d'impact sur ces milieux sont la pluviométrie et sa saisonnalité, ainsi que la température, les chercheurs ont trouvé.

L'un des phénomènes les plus remarquables de la savane est la fréquence des perturbations qui les affectent. Les broussailles peuvent flamber jusqu'à trois fois par an à certains endroits, par exemple. Pour protéger la santé publique, les collectivités locales souhaitent parfois limiter ces incendies. Ces décisions sont légitimes, mais peut avoir des conséquences écologiques importantes, disent les co-auteurs.

C'est parce que, pour la plupart, les grands arbres ne sont pas affectés par les flammes, et les cendres régénèrent le sol.

Presque dépourvu de faune

L'impact de l'activité humaine est visible partout où les chercheurs ont mené leurs recherches, mais surtout en Tanzanie, Congo et République centrafricaine. Dans certains cas, certaines zones sont presque dépourvues d'animaux sauvages.

Dès 2017, lorsqu'elle a publié un article dans l'édition africaine de la plateforme en ligne The Conversation, Aleman a constamment essayé d'alerter l'opinion publique sur les menaces qui pèsent sur les écosystèmes africains. La conversation.

Elle estime que la situation n'est pas désespérée mais que les gouvernements doivent faire attention à la façon dont ils interviennent afin de ne pas aggraver les choses. Aleman espère que la nouvelle étude conduira à une meilleure compréhension de la réalité biologique du continent africain.

"C'est une contribution plutôt théorique, :elle a dit, "mais je crois que nous pouvons l'utiliser pour éclairer les politiques de reboisement."