Les efforts pour créer des substituts synthétiques à l'huile de palme devraient encore prendre plusieurs années, une attention immédiate doit donc être portée à rendre le processus de production existant plus durable, des chercheurs du Center for Integrated Bioprocessing Research (CIBR) et du Center for Sustainable Circular Technologies (CSCT) de l'Université de Bath ont découvert.

La production d'huile de palme a longtemps été critiquée pour son impact environnemental à travers la déforestation et malgré de solides arguments environnementaux en faveur de la réduction de l'industrie, à l'heure actuelle, aucun des produits alternatifs existants ne serait économiquement ou écologiquement viable à grande échelle, déclarent les auteurs Dr Sophie Parsons, Prof Chris Chuck et Dr Sofia Raikova.

Leur mémoire de recherche, La viabilité et l'opportunité de remplacer l'huile de palme, Publié dans Durabilité de la nature , constate que malgré les arguments solides en faveur de la réduction de la culture du palmier à huile, à court terme, les efforts doivent porter sur la pérennité du processus, plutôt que de le remplacer.

Des efforts pour synthétiser une alternative sont en cours et ont fait l'objet d'investissements importants, mais ceux-ci mettront probablement plusieurs années à porter leurs fruits. À cause de ce, l'équipe appelle les gouvernements et les acteurs de l'industrie à travailler ensemble pour rendre la production actuelle plus durable pendant que des alternatives synthétiques sont développées.

L'huile de palme, une menace pour le climat

Le professeur Chris Chuck a déclaré :« L'huile de palme est la culture oléagineuse terrestre la plus utilisée, et l'expansion du marché au cours des dernières décennies a entraîné une augmentation des émissions de gaz à effet de serre et la perte de zones de forêts tropicales riches en biodiversité au profit de l'agriculture. Alors que des mesures sont prises pour améliorer la durabilité de la culture de l'huile de palme, cela ne se produit pas aussi efficacement ou rapidement qu'il le faudrait. »

L'équipe a examiné les alternatives existantes à l'huile de palme d'un point de vue technique, perspective environnementale et économique, et a regroupé les alternatives en trois types distincts de technologies alternatives, y compris les huiles végétales existantes, huiles tropicales alternatives et huiles monocellulaires microbiennes

Recommandations pour réduire l'impact

Le Dr Sophie Parsons a ajouté :" L'huile de palme est difficile à remplacer en tant que produit car elle est très polyvalente - elle est utilisée dans une large gamme de cuisine, produits alimentaires et autres biens de consommation, ainsi que des carburants, mais il est également bon marché à produire par rapport aux alternatives.

« Bien qu'ils puissent jouer un rôle dans le remplacement de l'huile de palme, remplacement à grande échelle par des huiles végétales alternatives telles que le tournesol, colza, ou les huiles exotiques comme l'huile de noix de coco et le beurre de karité présentent des défis techniques et de durabilité importants. Les seuls substituts directs viables à grande échelle sont les huiles monocellulaires d'algues ou de levure, mais ceux-ci nécessitent un développement important avant d'être économiquement viables.

"Les gouvernements des pays producteurs et de l'industrie devraient travailler en étroite collaboration pour réduire l'impact de l'industrie pendant que des alternatives synthétiques sont développées pour le bien de notre climat."

La série de mesures qu'ils recommandent pour réduire l'impact de la production comprennent l'habilitation du système existant de la Table ronde sur l'huile de palme durable (RSPO) pour prendre des mesures d'application efficaces si nécessaire, soutenir par le biais d'une politique une demande accrue d'huile de palme certifiée durable (CSPO), qui ne représente actuellement que 19 % de la production mondiale, et veiller à ce que les règles locales empêchent une nouvelle expansion de l'agriculture sur des terres écologiquement précieuses. D'autres mesures comprennent la mise en œuvre de la certification des plantations et des usines, et une meilleure gestion du gaspillage dans le processus de production.

L'équipe travaille actuellement à comprendre le coût théorique le plus bas d'une huile microbienne, et le développement technologique supplémentaire qui devrait être créé pour produire une alternative compétitive à l'huile de palme. Ils visent à publier cette recherche plus tard en 2020.