L'ouragan Laura a traversé le cœur des industries pétrolière et chimique de la Louisiane comme une puissante tempête de catégorie 4, laissant une usine de chlore en feu et le potentiel de dommages plus dangereux dans son sillage.

L'installation de BioLab en feu a envoyé de la fumée noire et du chlore gazeux dans l'air au-dessus de la petite communauté de Westlake, près du lac Charles, et fermer l'Interstate 10, ont déclaré les responsables. Le gouverneur a prévenu les habitants, déjà sous le choc des dégâts de l'ouragan, rester chez eux, fermer leurs fenêtres et leurs portes, et éteignez toute climatisation qui pourrait encore fonctionner.

Bien que les effets complets de l'incendie sur la santé n'étaient pas connus dans l'immédiat, un rejet de chlore gazeux provoqué par une tempête dans une communauté vulnérable est le type de scénario du pire des cas contre lequel les scientifiques et les ingénieurs comme moi ont mis en garde l'industrie pétrochimique pendant des décennies.

Ces avertissements ont suivi des déversements et des incendies dans des installations chimiques au cours des 15 dernières années, y compris ceux déclenchés par l'onde de tempête de l'ouragan Katrina et les précipitations excessives de l'ouragan Harvey.

Les dégâts de l'ouragan Laura se révéleront au cours des prochains jours. La tempête est passée directement sur le grand champ pétrolifère de Hackberry, situé dans un environnement marécageux sensible au sud du lac Charles. La zone comprend des milliers de puits actifs et abandonnés et des infrastructures associées, tels que les réservoirs de stockage et les pipelines.

Les équipages se mobilisaient pour évaluer les dégâts dans le champ pétrolifère alors que les restes de Laura se déplaçaient vers le nord. La région a connu une perte importante d'emplois dans le secteur de l'énergie pendant la pandémie de coronavirus. On ne sait pas si cette contraction a affecté la préparation de ce champ pétrolifère et d'autres pour la tempête.

Des règles de sécurité assouplies mettent les personnes vulnérables en danger

Les tempêtes extrêmes comme l'ouragan Laura sont rares, mais ils sont porteurs d'un potentiel très important, même fatale, expositions chimiques pour les personnes déplacées. Alors que l'incendie de l'usine de chlore brûlait à Westlake, les résidents ont été invités à essayer de s'abriter sur place dans des maisons déjà endommagées par la tempête.

Ces expositions se produisent en dehors du filet de sécurité réglementaire américain qui vise à protéger les communautés. Les usines chimiques fonctionnent souvent selon des règles d'urgence qui assouplissent les réglementations pendant et immédiatement après les violentes tempêtes.

Les résidents exposés sont souvent les plus vulnérables :personnes âgées, communautés pauvres et minoritaires qui ne peuvent pas facilement évacuer bien avant une tempête. Le feu de chlore de Westlake était à quelques kilomètres des vestiges de Mossville, Louisiane, une communauté afro-américaine non constituée en société qui est un exemple classique d'une communauté décimée par la pollution de ces usines chimiques.

Pourquoi les réservoirs chimiques sont si vulnérables aux tempêtes

Heures supplémentaires, les tempêtes violentes ont révélé plusieurs défaillances technologiques qui se reproduisent dans presque tous les grands événements météorologiques.

Les réservoirs de stockage de produits chimiques en vrac comme ceux qui prévalent dans cette partie de la Louisiane peuvent flotter, même dans des eaux relativement peu profondes, en raison des fortes forces de flottabilité qui agissent sur eux. Ils sont entourés de bassins de confinement, généralement en béton ou en terre, mais ces bassins sont conçus pour contenir les déversements dans des conditions non inondées. Les inondations, c'est une autre histoire. Si une onde de tempête ou de fortes pluies envoient de l'eau dans le bassin, cela peut faire flotter le réservoir. Une fois que l'eau s'est retirée, le réservoir peut se déposer au sol de manière à endommager le réservoir et provoquer une fuite ou pire.

Un autre mode de défaillance courant est l'effondrement des toits flottants utilisés pour contenir les vapeurs. De fortes pluies peuvent faire couler les toits, libérant des produits chimiques des réservoirs. Le flambement dû au vent peut également se produire, même en l'absence d'inondation, et les débris volants peuvent également percer les réservoirs.

La défaillance des systèmes de stockage conçus pour empêcher les produits chimiques de réagir avec l'air ou l'eau produit souvent les rejets les plus dramatiques. L'incendie chimique d'Arkema lors de l'ouragan Harvey et ce rejet de chlore gazeux sont des exemples de ces défaillances à haute visibilité. Les riverains de l'usine Arkema ont porté plainte, disant que les produits chimiques causaient des problèmes respiratoires et contaminaient leur eau.

L'absence de travailleurs de l'usine pendant la tempête peut exacerber ces problèmes, et les petits problèmes peuvent devenir importants en l'absence de toute intervention.

Ces systèmes peuvent être rendus plus sûrs

Dans une industrie qui prospère sur l'innovation, peu de technologies ont vu le jour pour remédier spécifiquement à ces défaillances.

Alors que les directeurs d'usine doivent prévoir les ouragans, il n'y a pas d'ensemble spécifique de stratégies opérationnelles ou de directives fédérales qui ont évolué à partir des tempêtes précédentes. La méthode d'atténuation la plus courante consiste simplement à remplir les réservoirs avec plus de produits chimiques pour minimiser le flottement.

Ce qu'il faut, ce sont de vraies technologies qui s'attaquent à la physique qui entraîne les défaillances des réservoirs. Il s'agit notamment de systèmes qui permettent aux forces flottantes de déplacer les réservoirs verticalement, mais pas latéralement. Les réservoirs qui permettent à l'eau de pluie de s'écouler des toits flottants sans s'accumuler en sont un autre.

Des systèmes de stockage renforcés qui maintiennent les produits chimiques les plus réactifs dans des conditions sûres, même dans des conditions météorologiques extrêmes, sont également nécessaires.

Au-delà des réservoirs plus sûrs, les usines chimiques peuvent améliorer leur gérance avec les communautés environnantes en déployant des systèmes de détection et de surveillance capables de détecter les rejets. Ces systèmes pourraient informer les résidents avant, pendant et après les tempêtes et guider les premiers intervenants aux rejets chimiques immédiatement après.

L'explosion meurtrière du 4 août à Beyrouth dans un entrepôt stockant du nitrate d'ammonium et l'explosion dans un entrepôt de produits chimiques qui a pris feu à Tianjin, Chine, en 2015, sont des rappels que nous devons être vigilants sur ce qui est stocké parmi nous. Il est temps que l'industrie s'associe à ses voisins pour développer des systèmes plus sûrs pour les ouragans et les tempêtes violentes.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.