L'incendie de Carr près de Redding, Californie le 26 juillet 2018. Le feu a finalement brûlé 229, 651 hectares. Huit personnes sont mortes et 1, 614 structures incendiées. Crédit :Copyright 2018 Eric Knapp
Les hivers humides ne prédisent plus un soulagement possible des graves incendies de forêt en Californie, selon une nouvelle étude d'une équipe internationale qui comprend un scientifique de l'Université de l'Arizona.
De 1600 à 1903, la position du courant-jet du Pacifique Nord au-dessus de la Californie était liée à la quantité de précipitations hivernales et à la gravité de la saison des feux de forêt qui a suivi, l'équipe a trouvé. Les hivers humides apportés par le courant-jet ont été suivis d'une faible activité de feux de forêt, et les hivers secs étaient généralement suivis d'une activité plus intense des feux de forêt.
Après 1904, le lien entre l'humidité hivernale apportée par le courant-jet de décembre à février et la sévérité de la saison des feux de forêt s'est affaibli. Le lien affaibli entre les précipitations et les feux de forêt correspond au début d'une politique de suppression des incendies sur les terres fédérales américaines, rapporte l'équipe dans le numéro du 4 mars du Actes de l'Académie nationale des sciences .
La connexion a complètement disparu après 1977.
Maintenant, l'accumulation de carburant due à des décennies de suppression des incendies au 20e siècle et à la hausse des températures due au changement climatique signifie que n'importe quelle année peut avoir de grands incendies, peu importe l'humidité de l'hiver précédent, l'équipe écrit.
"La disponibilité de l'humidité sur la Californie est toujours fortement liée à la position du courant-jet, mais le feu n'est plus, " a déclaré la co-auteure Valérie Trouet, professeur agrégé de dendrochronologie au Laboratoire de recherche sur les cernes des arbres de l'Université de l'Arizona.
La découverte a surpris Trouet.
"Je ne m'attendais pas à ce qu'il n'y ait aucune relation entre la dynamique du courant-jet et le feu au 20e siècle. Je m'attendais à ce qu'il soit peut-être plus faible qu'avant, mais pas pour disparaître complètement. » a déclaré Trouet.
L'hiver pluvieux californien de 2016-2017 en est un bon exemple, elle a dit. Cet hiver a été suivi de nombreux grands incendies en 2017, y compris l'incendie de Tubbs en octobre et l'incendie de Thomas en décembre. Vingt-quatre personnes sont mortes et 6, 699 structures brûlées dans ces deux incendies, selon le département californien des forêts et des incendies.
"Ce n'est ni le changement climatique ni la gestion historique des incendies - c'est vraiment une combinaison des deux qui crée une tempête parfaite pour les incendies catastrophiques en Californie, " dit Trouet.
Le North Pacific Jet (NPJ) se déplace vers l'est à des vitesses et des directions de vent variables vers la Californie à une altitude d'environ 11 kilomètres au-dessus de la surface de l'océan. La force et la position des vents prennent de l'importance par rapport à la quantité et à l'intensité de l'humidité fournie par le jet stream. Ce graphique représente un chemin d'entrée moyen hivernal en Californie qui pourrait produire une basse saison des feux dans l'état. Crédit :NOAA NCEI
Pour reconstituer les modèles d'incendie et d'humidité de la Californie et la position du courant-jet du Pacifique Nord au cours des 400 dernières années, les chercheurs ont combiné des enregistrements instrumentaux et historiques de température, les précipitations et les incendies avec les archives naturelles du climat et les incendies stockés dans les cernes des arbres qui remontent dans le temps depuis des siècles.
L'auteur principal Eugene R. Wahl de la National Oceanic and Atmospheric Administration a déclaré :"La méthode que nous avons utilisée pour déterminer les conditions hivernales moyennes du courant-jet est une réelle avancée. Couplée à des enregistrements indépendants de précipitations et d'incendies, il s'agit d'un couplage de pointe du paléoclimat et de la paléoécologie."
L'étude est la première à montrer le lien étroit entre les précipitations hivernales en Californie et la position du jet stream depuis l'année 1571, dit Trouet. L'étude est également la première à examiner la relation entre les précipitations hivernales passées, la position du courant-jet et l'activité des incendies passés remontant à 1600, elle a dit.
Le papier de Wahl, Trouet et deux co-auteurs est, "Dynamique du Jet Stream, Hydroclimatique, et Fire in California :1600 CE to Present. » Les informations sur le financement se trouvent à la fin de ce communiqué.
Initialement, Wahl et le co-auteur Eduardo Zorita du Helmholz-Zentrum Geesthacht en Allemagne travaillaient indépendamment de Trouet et du co-auteur Alan Taylor.
Dans le cadre d'un projet plus vaste visant à étendre les reconstructions globales de la température, les précipitations et la circulation atmosphérique plus loin dans le passé, Wahl et Zorita cherchaient à comprendre comment le courant-jet du Pacifique Nord affectait les précipitations en Californie pendant des siècles. Wahl, un paléoclimatologue aux Centres nationaux d'information environnementale de la NOAA à Boulder, Colorado, était co-responsable pour la partie Amérique du Nord du projet plus vaste.
Un professionnel des incendies du US Forest Service utilise une torche goutte à goutte pour allumer un brûlage dirigé de faible sévérité afin de réduire la charge de combustible dans une forêt mixte de conifères dans la zone de gestion adaptative de Goosenest, dans le nord de la Californie. Crédit :C.N. Skinner/USFS
Trouet et Taylor de Penn State à University Park, Pennsylvanie, avait déjà reconstitué l'historique des incendies en Californie jusqu'en 1600, et Trouet avait reconstitué le comportement du courant-jet de l'Atlantique Nord jusqu'en 1725.
Après que Wahl ait entendu Trouet faire une présentation sur ses recherches sur le courant-jet de l'Atlantique Nord, les quatre scientifiques ont uni leurs forces pour voir s'il y avait des liens entre le comportement passé du courant-jet du Pacifique Nord et l'histoire des incendies et des précipitations en Californie.
"Lorsque le courant-jet se positionne au-dessus de la Californie, c'est comme un tuyau d'incendie - il apporte des tempêtes et de l'humidité directement sur la Californie, " A déclaré Trouet. " Ce que nous voyons après 1900, c'est que la position du courant-jet est toujours un important moteur d'humidité en Californie - il apporte de l'humidité en Californie lorsqu'il est dans la bonne position - mais il y a une déconnexion avec le feu. "
La probabilité que chaque année soit une année de grand feu sera un défi sociétal important, dit Taylor.
« Le feu n'est plus influencé par l'humidité ? C'est surprenant. Cela va être un problème pour les gens, pour les pompiers, pour la société, " dit-il. " La seule chose que nous pouvons contrôler, ce sont les carburants, donc ce que cela suggère, c'est que nous prenions cela très au sérieux.
"Les trois dernières années peuvent être un signe avant-coureur des choses à venir, ", a-t-il déclaré. "Entre 1600 et 1903, il n'y a pas eu un seul cas d'année de fortes précipitations couplée à une année de grands incendies comme cela s'est produit en 2017."
La prochaine étape de l'équipe de recherche est d'étendre cette recherche pour voir comment les modèles de courant-jet correspondent aux incendies dans d'autres types d'écosystèmes forestiers plus au nord.
