Les aérosols atmosphériques sont de minuscules particules qui diffusent et absorbent la lumière du soleil, mais influencent également le climat indirectement par leur rôle dans la formation des nuages. L'une des plus grandes sources d'aérosols est les embruns qui sont produits au-dessus des océans du monde. Comprendre comment ces particules prélèvent l'eau de l'atmosphère, leur soi-disant hygroscopicité, est important car il détermine la quantité de lumière solaire qu'ils réfléchissent et à quel point ils peuvent former des nuages. C'était le sujet d'une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Stockholm et des partenaires internationaux publiée dans Communication Nature .

« Il est largement admis que les aérosols ont un effet de refroidissement net sur le climat, contrer le réchauffement causé par les gaz à effet de serre. Cependant, l'ampleur de ce refroidissement est très incertaine, en partie en raison de lacunes dans les connaissances sur la façon dont les particules d'aérosol naturelles interagissent avec le rayonnement solaire et les nuages, " dit Matt Salter, chercheur au Département des sciences de l'environnement et de chimie analytique (ACES), Université de Stockholm, et co-auteur de l'étude.

Les embruns sont un mélange complexe de sels inorganiques, les matières organiques présentes dans l'océan et les organismes vivants tels que les bactéries, virus et champignons. La capacité du composant inorganique des particules d'embruns marins à absorber l'eau a été au centre de cette étude internationale où une grande série d'expériences en laboratoire bien contrôlées ont montré, pour la première fois, que l'hygroscopicité du composant inorganique des embruns marins est nettement inférieure à celle du chlorure de sodium pur, une substance couramment utilisée pour décrire leur hygroscopicité dans les modèles climatiques.

"Tous les modèles numériques sont des reflets simplifiés de la réalité qui nécessitent des approximations. On pensait auparavant que le chlorure de sodium était une bonne approximation pour l'hygroscopicité de la fraction inorganique des embruns marins. Nous avons maintenant montré que l'hygroscopicité des particules inorganiques pures d'embruns marins est significativement inférieure à celle du chlorure de sodium. Cette découverte a des implications sur le rôle des aérosols d'embruns marins dans le climat, en particulier sur la façon dont ils interagissent avec le rayonnement solaire, " dit Paul Zieger, professeur assistant à l'ACES et co-auteur de l'étude.

À l'aide de modèles, les auteurs ont pu montrer que l'hygroscopicité réduite des embruns marins signifie que ces particules se développeront moins et refléteront moins la lumière du soleil qu'on ne le pensait auparavant. Cependant, l'image peut être plus compliquée.

« Nous soupçonnons que l'eau contenue dans le sel de mer, appelés hydrates, jouer un rôle important dans la définition de l'hygroscopicité des aérosols inorganiques d'embruns marins, Si vrai, cela signifie que les particules prendraient moins d'eau en raison de l'eau déjà présente sous forme d'hydrates et, par conséquent, ils grandiraient moins. Globalement, améliorer notre compréhension de l'une des plus grandes sources d'aérosols naturels est essentiel si nous voulons comprendre les effets des aérosols artificiels sur le climat, " dit Matt Salter.