Cette vue aérienne d'une zone industrielle allemande est un bon exemple de la façon dont les humains affectent la planète via la pollution et l'industrialisation. Dirk Meister/Getty Images Grâce aux émissions de gaz à effet de serre, le pourcentage de dioxyde de carbone (CO2) dans notre atmosphère a augmenté de 2,87 parties par million (ppm), passant d'une moyenne de 407,05 ppm au 1er janvier, 2018, au 409,92 le 1er janvier 2019, selon les lectures de l'observatoire atmosphérique de la NOAA à Mauna Loa, Hawaii. Le pire, c'est que trois des quatre augmentations annuelles les plus élevées ont eu lieu au cours des quatre dernières années.
Ces lectures indiquent également une forte augmentation par rapport aux niveaux d'il y a 60 ans. L'Organisation météorologique mondiale affirme que l'atmosphère terrestre n'a pas connu une concentration aussi élevée de gaz depuis 3 à 5 millions d'années.
Les émissions nocives ne sont qu'une des préoccupations environnementales auxquelles les dirigeants d'aujourd'hui doivent faire face. L'accumulation de déchets en est une autre. Depuis les années 1950, les humains ont généré environ 9 milliards de tonnes (8,3 tonnes métriques) de plastique et en ont jeté la plupart dans des décharges. Plus, Homo sapiens surpeuplent comme des fous. Alors que nos chiffres montent en flèche, des tas d'autres espèces se retrouvent sur le déclin. Vous et moi assistons maintenant à l'un des plus grands événements d'extinction de masse de tous les temps.
"Nous sommes une force géologique en nous-mêmes, " dit Donald Prothero, un paléontologue, géologue et auteur à succès.
L'impact global de l'humanité sur la planète Terre a été si dramatique que certains scientifiques pensent qu'un changement à l'échelle de temps géologique est en ordre. Selon eux, nous devrions reclasser le passé (très) récent comme une nouvelle unité de temps - définie par les marques durables de l'humanité sur le climat mondial, la géologie et la composition biologique.
Cette unité proposée a un nom :L'époque de l'Anthropocène, ou l'âge des humains.
La Terre a environ 4,54 milliards d'années. Les géologues ont divisé son histoire en grands blocs de temps appelés éons, qui sont ensuite subdivisés en époques. Celles-ci sont à leur tour composées d'unités plus petites appelées périodes. Finalement, les petites divisions dans une période sont appelées époques.
Alors maintenant, nous vivons dans la période quaternaire de l'ère cénozoïque, qui fait partie de l'éon phanérozoïque. Mais la question est, quelle est l'époque actuelle?
Bien, là est le débat. L'ère glaciaire la plus récente de la Terre s'est terminée le 11 il y a 700 ans. Ce moment est reconnu comme la fin de l'époque pléistocène, qui a commencé il y a un peu moins de 2,6 millions d'années, et l'aube de l'époque Holocène.
Les lignes de démarcation entre les époques correspondent à des moments importants de l'histoire de la Terre, comme des changements brusques du climat. Les preuves de ces événements se trouvent généralement dans les couches - ou strates - de roche sur notre planète. (Les échantillons de carottes de glace peuvent également contenir des indices.)
"De nos jours, les époques sont définies par une section de roche qui a des limites distinctes en haut et en bas, " dit Prothero. Il ajoute que des époques spécifiques sont aussi parfois caractérisées par la présence ou l'absence de " fossiles clés ".
La fin de la dernière période glaciaire a marqué le début de l'Holocène et a établi sa limite inférieure. On pense traditionnellement que cette époque particulière se poursuit encore aujourd'hui.
Mais en 2000, Le lauréat du prix Nobel Paul Crutzen a contribué à populariser un point de vue alternatif. Cette année, lui et le biologiste Eugene F. Stoermer ont soutenu que les activités humaines récentes avaient poussé le monde hors de l'Holocène et dans une nouvelle époque. Des décennies plus tôt, Stoermer avait inventé le terme "Anthropocène" - dérivé du mot grec pour "humain" - comme nom possible pour cette nouvelle unité hypothétique de temps géologique.
Ça a collé.
Les déchets et les déchets humains finissent par polluer les océans, et impacte la faune, comme ces bébés phoques qui sont empêtrés dans des lignes de pêche. Droits d'auteur des images de Jamie Lamb - elusive-images.co.uk/Getty Images
La Commission internationale de stratigraphie (ICS) est l'organisme qui normalise l'échelle des temps géologiques. Elle n'a pas encore reconnu l'Anthropocène comme une époque officielle, bien que le sujet ait été discuté. Au moment d'écrire ces lignes, l'ICS maintient que l'Holocène est toujours en cours.
Mais peut-être que les scientifiques se sentiront différemment un jour. Prothero a entendu dire que les géologues vivant dans un avenir lointain — peut-être même dans des dizaines de millions d'années — « pourraient dire quand les humains étaient ici parce que nous avons laissé tant de traces dans les roches; des traces chimiques ainsi que des traces physiques réelles. des objets comme des ordures."
L'eau de mer absorbe environ un quart de nos émissions de CO2. Cela a conduit à une acidification généralisée des océans, qui laissera sans doute des calcaires révélateurs. Les carbonates dissous dans les sédiments vont être une autre de nos cartes de visite. Les futurs paléontologues remarqueront peut-être aussi la disparition soudaine d'un grand nombre d'espèces des archives fossiles.
Nous nous attendrions également à ce que des chercheurs encore à naître découvrent les signatures radiométriques des armes nucléaires. Partout dans le monde, le plutonium 239 - qui est rare dans la nature - était incrusté dans des sédiments exposés à l'air pendant les essais nucléaires des années 1950.
Cela nous amène à une pomme de discorde au sujet de l'Anthropocène. Si c'est vraiment une époque géologique légitime, quel moment de l'histoire devons-nous reconnaître comme son point de départ ?
Les possibilités sont légion. Un argument est que l'Anthropocène a commencé dans les années 1940 avec les premières explosions d'armes atomiques, comme le célèbre essai nucléaire de Trinity de 1945, eu lieu.
"D'autres ont voulu repousser [la date limite inférieure] jusqu'au moment où les humains ont vraiment commencé à transformer la planète au début de la civilisation et de l'agriculture, au moins 10 ou 11, il y a 000 ans, " nous dit Prothero. Une autre option pourrait être de définir l'Anthropocène comme tout ce qui s'est passé depuis le début de la révolution industrielle.
Mais maintenant, le groupe de travail sur l'anthropocène, composé de 34 membres, pense avoir la date exacte en tête. Le panel a voté en mai 2019 pour soumettre une proposition formelle pour la nouvelle époque d'ici 2021 à la Commission internationale de stratigraphie. Avant leur soumission, ils prévoient d'identifier un marqueur géologique définitif. Le groupe a en fait 10 sites en tête, dont une grotte dans le nord de l'Italie, corail dans la Grande Barrière de Corail et un lac en Chine.
Indépendamment, si jamais la communauté géologique scinde officiellement l'Holocène et change de nom ces dernières décennies, des siècles ou des millénaires comme l'Anthropocène, un avantage potentiel pourrait être la valeur symbolique du geste. Crutzen et bien d'autres espèrent que cela enverra un message puissant aux gouvernements et aux particuliers. Comme le dit Prothero, « Quand vous utilisez ce terme, tout le monde se rend alors compte que les géologues font une déclaration sur ce que nous avons fait à la planète."
Cette histoire fait partie de Covering Climate Now, une collaboration mondiale de plus de 250 médias pour renforcer la couverture de l'histoire du climat.
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANTL'ère cénozoïque est connue sous le nom de « l'âge des mammifères » car elle a commencé à la suite de l'extinction de masse qui a anéanti les dinosaures non aviaires il y a 66 millions d'années. Les mammifères sont alors intervenus pour occuper les niches vacantes laissées par les dinosaures et autres reptiles éteints.
