Les scientifiques du monde entier ont essayé de comprendre comment exactement les calottes glaciaires de l'Antarctique ont changé et se sont déplacées pendant des décennies. Sachant cela est essentiel pour comprendre l'élévation du niveau de la mer et les impacts mondiaux qui l'accompagnent.
Bon nombre de ces efforts ont produit des modèles prometteurs d'âges glaciaires et de périodes plus chaudes, mais il a été difficile de confirmer leur exactitude. Désormais chercheurs, dirigé en partie par Byron Adams de BYU, utilisent l'histoire de minuscules petits animaux microscopiques de l'Antarctique pour solidifier exactement comment la dynamique de la calotte glaciaire s'est déroulée au fil du temps et comment elle a eu un impact sur les écosystèmes historiques.
"L'histoire évolutive des organismes biologiques peut corroborer ce que nous déduisons de la glaciologie et de la géologie sur le changement climatique dans le passé, " dit Adams, professeur de biologie à BYU. "En faisant ainsi, nous sommes mieux en mesure de prédire comment la vie sur terre pourrait réagir à ces types de changements maintenant. »
Dans un nouvel article publié lundi dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , Adams et ses collègues de huit instituts de recherche différents produisent des données génétiques à partir des créatures microscopiques qui corroborent les reconstructions climatiques et les estimations des périodes chaudes passées de glace réduite et de plate-forme de glace absente dans la région de la mer de Ross en Antarctique.
Les chercheurs ont passé les 20 dernières années à collecter des échantillons de six espèces différentes de microarthropodes dans 91 sites de l'Antarctique. Ces petits animaux, connu sous le nom de Collembole, vivent dans le sol. Ils ont une mobilité très limitée et ne peuvent coloniser que des zones libres de glace. Pendant les périodes glaciaires, les calottes glaciaires avancent, étendre leur couverture de l'espace habitable, pendant les périodes de réchauffement, les calottes glaciaires se contractent et deviennent plus petites, laissant plus d'espaces libres où les animaux du sol peuvent se disperser.
En étudiant leurs emplacements actuels et les modèles de divergence généalogique et évolutive, Adams et son équipe sont en mesure de mieux comprendre comment la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental a changé au fil du temps. Les chercheurs ont découvert quatre espèces de créatures qui présentaient chacune des populations génétiquement distinctes à des endroits probablement isolés pendant des millions d'années. Les deux autres espèces étaient moins diversifiées génétiquement, bien qu'ils aient été limités dans la gamme.
Ensemble, ces modèles donnent une estimation indépendante du moment et de l'ampleur des avancées et des retraits de la calotte glaciaire de l'Antarctique.
"La biologie peut être un outil puissant pour faire des déductions sur l'histoire de la Terre, " a déclaré Adams. "Nous avons été ravis de voir que l'histoire évolutive des organismes est cohérente avec les modèles actuels et les estimations géologiques et glaciologiques de la dynamique de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental."
Les autres chercheurs du projet provenaient d'institutions telles que l'Université de Waikato, Connaissance polaire Canada, le British Antarctic Survey, l'Université de Pretoria, l'Université d'État de l'Ohio, Université Complutense de Madrid, et l'Université d'État du Colorado.
Adams lui-même s'est rendu sur la plate-forme de glace de Ross chaque année au cours des 17 dernières années pour collecter des échantillons. Ses recherches sur les petites créatures, des ours d'eau aux nématodes, a fourni un certain nombre d'informations sur le changement climatique historique.
« Si nous voulons vraiment comprendre comment le changement climatique nous affectera à l'avenir, il est important de comprendre comment cela a eu un impact sur la vie dans le passé, " il a dit.
