Il y a un an ce mois-ci, la forêt autour de la ville de Novo Progresso a pris feu - les premiers grands incendies de la saison sèche de l'Amazonie brésilienne qui ont finalement vu plus de 100, 000 incendies et suscité l'indignation mondiale contre l'incapacité ou la réticence du gouvernement à protéger la forêt tropicale.

Cette année, Le président Jair Bolsonaro s'est engagé à contrôler les incendies, généralement déclenchés par les agriculteurs locaux pour défricher des terres pour le bétail ou cultiver du soja, l'une des principales exportations du Brésil. Il a imposé une interdiction de quatre mois sur la plupart des incendies et a envoyé l'armée pour prévenir et combattre les incendies.

Mais cette semaine, la fumée est à nouveau si épaisse autour de Novo Progresso que la police a signalé que des automobilistes se sont écrasés parce qu'ils ne peuvent pas voir.

Comme des couronnes de fumée Novo Progresso, la saison des brûlages de cette année pourrait déterminer si Bolsonaro, un fervent partisan de l'augmentation de l'agriculture et de l'élevage en Amazonie, est disposé et capable d'arrêter les incendies. Les experts disent que les incendies poussent la plus grande forêt tropicale du monde vers un point de basculement, après quoi il cessera de générer suffisamment de précipitations pour se maintenir, et environ les deux tiers de la forêt commenceront une irréversible, déclin de plusieurs décennies dans la savane tropicale.

Mais les habitants de Novo Progresso, comme l'homme d'affaires Claudio Herculano, pensent que la ville ne s'est développée qu'au cours des dernières années en raison de l'augmentation de l'élevage dans la région.

"Cela fait mal à quiconque de respirer cet air, " Herculan, 68, dit cette semaine. "J'ai une petite maison en amont, et je crains un peu qu'il puisse être détruit. Mais tous les gens ici recherchent des jours meilleurs, et nous savons ce qui motive cette économie."

Bolsonaro envoie des signaux mitigés :il a donné le feu vert à une opération dirigée par l'armée pour lutter contre la destruction de l'Amazonie en mai, mais ce mois-ci, il a nié que les arbres de la région puissent prendre feu. S'exprimant lors d'un sommet vidéo sur l'Amazonie avec d'autres dirigeants sud-américains, il a également vanté une diminution d'une année sur l'autre des données de déforestation en juillet, en omettant le fait qu'il s'agissait toujours de la troisième lecture la plus élevée pour un mois depuis 2015.

"Cette histoire que l'Amazone brûle est un mensonge, " il prétendait, même comme la fumée de plus de 1, 100 incendies se sont abattus sur la région ce jour-là.

Lundi et mardi de cette semaine, les journalistes de l'Associated Press n'ont vu aucun soldat à Novo Progresso ou aux alentours.

Et cette année pourrait voir plus d'incendies que la dernière, selon Paulo Barreto, ingénieur forestier et chercheur en déforestation au groupe environnemental Imazon.

Au début de la saison sèche amazonienne, en juillet, plus d'arbres avaient été abattus, étant donné que la déforestation d'août 2019 à juillet a bondi de 34% par rapport aux 12 mois précédents, selon les données préliminaires de l'agence spatiale brésilienne. Typiquement, après l'abattage, la prochaine étape brûle, généralement sans l'autorisation requise, car c'est un moyen beaucoup plus facile et moins cher que d'utiliser de la machinerie lourde pour nettoyer les broussailles et les arbres. Plus loin, la superficie forestière dégradée par l'exploitation forestière, qui est beaucoup plus sensible aux incendies de forêt que la forêt indigène, a augmenté de 465 %, dit Barreto.

Les mois d'août et de septembre sont ceux où la combustion passe à la vitesse supérieure. Et dans la première quinzaine d'août, satellites détectés 19, 000 incendies à travers l'Amazonie brésilienne, mettant le mois sur la bonne voie pour correspondre aux incendies d'août 2019 qui ont suscité un tollé mondial.

Les incendies de 2019, alors qu'un bond de près de 40 % par rapport à l'année précédente, n'étaient que légèrement supérieurs à la moyenne de la décennie précédente. Mais la volonté de Bolsonaro de réduire les protections environnementales pour stimuler le développement économique couplée à la montée en flèche de la déforestation avait préparé le monde à l'indignation. Certains chefs d'État européens ont dénoncé Bolsonaro ou suggéré de retirer des fonds, et ses législateurs ont menacé de refuser la ratification de l'accord de libre-échange que le Brésil a passé deux décennies à négocier. Les exportateurs agroalimentaires brésiliens craignaient des boycotts, et les gestionnaires d'actifs ont envisagé de se désinvestir des sociétés brésiliennes.

Bolsonaro a envoyé l'armée pour aider à étouffer les flammes - et les critiques - fin août 2019.

Les incendies de l'année dernière ont également déclenché une enquête de la police fédérale sur ce qui est devenu le Jour du feu, lorsque plusieurs incendies ont été allumés. Ils cherchent à déterminer si un groupe d'éleveurs avait coordonné la gravure sur l'application de messagerie WhatsApp.

En octobre, ils ont envoyé leurs premières conclusions à un juge fédéral de la ville amazonienne d'Itaituba, demander une prolongation du délai de leur enquête, selon Sérgio Pimenta, l'inspecteur de police chargé de l'enquête.

Jeudi dernier—presque 10 mois plus tard—le juge a accédé à la demande, sans fournir d'explication pour le retard, dit Pimenta. Le bureau du juge a refusé de commenter.

L'épisode a souligné à quel point il est difficile de porter des accusations dans de tels cas, selon Paulo Moreira, le procureur de la République sur le groupe de travail Amazon dont la compétence comprend Novo Progresso.

"Le sentiment d'impunité est très grand, ", a déclaré Moreira par téléphone.

Joaquim da Silva, un éleveur à Novo Progresso, dit que le problème est que beaucoup n'ont pas de titre de propriété sur la terre qu'ils utilisent - et cela leur permet d'éviter plus facilement les sanctions même s'ils détruisent avec un abandon imprudent. Son propre voisin a mis le feu quelques jours plus tôt.

"Il a contourné la loi, a fait ce qu'il voulait, utilisé une tronçonneuse, tout démoli, " de Silva, 59, dit à l'AP, alors qu'il se tenait sur sa propre ferme de 22 hectares (54 acres). "Il s'en fiche."

Les éleveurs font également des progrès dans la forêt vierge. Novo Progresso, qui signifie Nouveau progrès en portugais, est adjacent à la forêt nationale de Jamanxim et à la zone de protection de l'environnement, qui ont tous deux été érodés par la déforestation; d'en haut, ils semblent se désintégrer.

L'Amazonie a perdu environ 17% de sa superficie d'origine et, au rythme actuel, atteindra un point de basculement dans les 15 à 30 prochaines années, dit Carlos Nobre, un éminent climatologue. Au fur et à mesure qu'il se décompose, il libérera des centaines de milliards de tonnes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, rendant "très difficile" la réalisation des objectifs climatiques de l'Accord de Paris, dit Nobre, scientifique principal à l'Institut d'études avancées de l'Université de Sao Paulo.

Il a ajouté que des signes de changement apparaissent déjà :la saison sèche dans le tiers sud de l'Amazonie, où se trouve Novo Progresso, a atteint près de quatre mois, contre trois mois dans les années 1980. Il fait plus chaud, trop.

25 de Novo Progresso, 000 habitants occupent une superficie plus grande que le New Jersey et le Connecticut réunis, ce qui en fait l'une des municipalités les plus grandes et les moins peuplées du Brésil. Des camionnettes et des motos soulèvent de la terre sur ses routes bordées de petites boutiques et d'églises évangéliques. En entrant dans son centre-ville poussiéreux par le sud, on est accueilli par un panneau d'affichage de Bolsonaro qui dit qu'il soutient le développement. Il était payé par les agriculteurs; il a remporté la région lors d'un glissement de terrain lors des élections de 2018.

Cette année, Bolsonaro a envoyé des troupes avant la saison sèche, en mai, mais le vice-président Hamilton Mourão a déclaré que le déploiement était six mois trop tard pour freiner la déforestation en 2020. Toujours, la soi-disant opération Green Brazil 2 réduira les incendies, selon Mourão, qui le dirige.

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Onze organismes gouvernementaux coordonnent l'opération, qui comprend 3, 400 soldats et 269 agents des agences alliées, qui ont infligé 442 millions de reais (82 millions de dollars) d'amendes et saisi environ 700 tronçonneuses et 28, 000 mètres cubes (36, 600 verges cubes) de bois, ainsi que plus de 500 bateaux et 200 voitures, selon le ministère de la Défense.

« Nous allons poursuivre ce type de travaux jusqu'à fin 2022, ou jusqu'à ce que le groupe qui déboise se rende compte que cela ne peut plus être fait, " Mourao, un général à la retraite, dit le mois dernier.

Il n'est pas clair si ces efforts seront suffisants pour calmer le contrecoup mondial. Izabella Teixeira, qui était le ministre de l'Environnement dans un gouvernement de gauche du Parti des travailleurs, a déclaré à l'AP que le gouvernement n'avait pas encore prouvé qu'il avait changé sa position sur Amazon.

« C'est le début d'une nouvelle phase, " dit-elle. " Si c'est crédible, s'il est efficace et permanent, nous devrons évaluer au cours des 12 prochains mois."

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