La tristement célèbre faille alpine traverse le cœur du pays des glaciers de la Nouvelle-Zélande. La ligne de faille de 600 kilomètres de long (370 miles) à la frontière des plaques tectoniques eurasienne et pacifique sous l'île du Sud du pays produit des tremblements de terre peu fréquents mais importants. Dans la ligne de mire se trouve la petite ville de Franz Josef, à seulement 5 kilomètres (3 miles) du glacier souvent visité Franz Josef dans les Alpes du Sud ou Kā Tiritiri o te Moana (le nom maori), une destination prisée des visiteurs. De nouvelles recherches affirment que la prochaine rupture de faille alpine de magnitude 8,0 (M8), qui a 30% de chances de se produire dans les 50 prochaines années, dévasterait Franz Josef.

Le gouvernement néo-zélandais soutient des projets comme AF8, une collaboration entre les scientifiques et la Protection Civile Nationale, pour se préparer à un séisme de faille alpine M8. En cartographiant les scénarios de rupture possibles, AF8 élabore des plans d'intervention d'urgence efficaces. Cependant, parce que le développement s'est produit le long de la faille pendant des décennies avant que le risque sismique ne soit pleinement connu, les dommages anticipés seraient considérables.

Une rupture de faille alpine pourrait produire l'un des tremblements de terre les plus destructeurs depuis la colonisation européenne de la Nouvelle-Zélande en raison de ses caractéristiques géologiques. La faille est une limite de décrochement dans laquelle la plaque australienne et la plaque pacifique se déplacent horizontalement l'une par rapport à l'autre. Cependant, les plaques sont verrouillées et lorsqu'elles franchissent ces barrières, ils produisent des tremblements de terre importants mais peu fréquents. La faille s'est rompue 27 fois au cours des 8 dernières, 000 ans, tous les 300 ans en moyenne. Avec la dernière rupture en 1717, un autre séisme majeur est attendu prochainement.

La Nouvelle-Zélande n'est pas étrangère aux tremblements de terre car elle est située dans la ceinture de feu du Pacifique sismiquement active. Un tremblement de terre en 2011, partie d'une série de tremblements de terre de 2010-2012 connus sous le nom de tremblements de terre de Canterbury, Christchurch ravagé, la deuxième ville la plus peuplée du pays à l'époque. Le tremblement de terre M6.3 a fait 180 morts - 130 perdus dans l'effondrement de deux grands bâtiments nouvellement construits - et a causé d'importants dommages physiques. Par rapport à d'autres catastrophes naturelles, "les tremblements de terre causent le plus de morts et c'est parce que nous ne pouvons pas les prévoir, " John Mutter, géophysicien à l'Université Columbia, dit GlacierHub.

Les Alpes du Sud, qui comprennent les glaciers Franz Josef et Fox, sont une attraction étonnante pour les touristes. Bien que la ville de Franz Josef ne compte que 441 habitants (selon le recensement de 2013), en raison de sa proximité avec ces glaciers, il reçoit plus d'1 million de visiteurs chaque année et jusqu'à 6, 000 visiteurs par nuit en haute saison. Comme Stephen Espiner, un expert sur la conservation et le tourisme à l'Université de Lincoln, expliqué à GlacierHub, « les deux glaciers ont soutenu économiquement ces communautés [de la côte ouest] pendant plus de 100 ans. »

Le centre-ville de François-Joseph, y compris sa station-service, poste de police, motels et de nombreux commerces, sont situés sur la ligne de faille. Comme Caroline Orchiston, un chercheur de l'Université d'Otago et responsable scientifique du projet AF8, a dit à GlacierHub, "Franz Josef est presque à zéro lorsqu'il s'agit d'un futur tremblement de terre de faille alpine." Déplacement horizontal du sol - mouvement - d'au moins 8 m (26 pieds) et déplacement vertical d'au moins 1,5 m (5 pieds), combinée à des secousses importantes lors d'un tremblement de terre, pourrait décimer toute infrastructure sur la faille. En outre, à cause du relief montagneux, les vibrations délogeraient les matériaux des montagnes entraînant des glissements de terrain qui pourraient perturber les rivières et les routes, expliqua Mutter. Si la rupture se produit pendant la haute saison touristique, un nombre important de personnes pourraient être à risque.

En tant que conseil de district de Westland, l'instance dirigeante locale à Franz Josef, a dit à GlacierHub, après un tremblement de terre, "Il est primordial de garantir que l'accès à la région et au pays des glaciers soit disponible à tout moment pour toute entreprise ou visiteur." La perte d'accès à la côte ouest après un tremblement de terre pourrait être particulièrement dommageable pour la région qui dépend de son économie touristique. Selon Espiner, l'accès routier devrait être perdu pendant des semaines ou des mois et certains endroits pourraient ne jamais rouvrir aux touristes.

Un rapport de 2016 de GNS Science, La principale organisation de recherche géoscientifique de Nouvelle-Zélande, recommande que soit les établissements s'éloignent de la ligne de faille (hors d'une zone d'évitement de 200 mètres qui subirait un impact maximal), soit la ville se déplace à 5 à 10 kilomètres (3 à 6 miles) au nord-ouest de la faille pour réduire les impacts d'un tremblement de terre sur les infrastructures et les personnes. Alors que le Westland District Council contribue à AF8 et travaille avec des agences comme la National Emergency Management Agency pour répondre à une catastrophe, aucun plan de relocalisation ou d'adaptation n'a encore été mis en œuvre.

Déménagement, aussi loin, entraîne des coûts importants. Après le tremblement de terre de Christchurch, le gouvernement néo-zélandais a acquis des quartiers, acheter des propriétés pour que les gens puissent déménager. Cependant, le conseil de district de Westland a écrit, « les conseils ne disposent pas de suffisamment de fonds pour racheter des propriétés à risque [et] les propriétaires ne souhaitent pas renoncer à leurs moyens de subsistance ». En outre, le coût de l'infrastructure dans un nouvel emplacement est supérieur à ce que les résidents ou le gouvernement local peuvent se permettre. La délocalisation pourrait également nuire au tourisme, car "une ville située à 20 km [12 miles] sur la route de l'attraction [le glacier] peut ne pas avoir la même puissance de tirage qu'une ville située juste à côté, " dit Espiner.

De nombreux membres de la communauté ont également résisté aux efforts visant à déplacer la ville. Bien que la séquence du tremblement de terre de Canterbury ait accru la sensibilisation du public au risque de tremblement de terre, "le problème est de convertir cela en action, " dit Orchiston, parce que "les gens ont un lien très fort à placer." Après les tremblements de terre de Cantorbéry, de nombreuses personnes n'ont pas déménagé même lorsqu'un logement temporaire a été fourni. Chez François-Joseph, les résidents ne veulent pas déménager malgré la conscience du risque, car leur gagne-pain dépend du glacier. A travers des road shows dans les Alpes du Sud et des modules d'enseignement de géographie physique pour les collégiens et lycéens, AF8 vise à accroître la sensibilisation du public aux risques de catastrophes naturelles afin que les communautés puissent développer un plan de résilience et d'adaptation sur la route.

Franz Josef est également habitué au risque d'aléa naturel car il est situé dans une zone multirisque. Le recul du glacier Franz Josef a augmenté le risque de chutes de pierres, avec un accès touristique limité en conséquence. De plus, l'accumulation de matériaux comme la pierre et les sédiments dans les vallées en raison du retrait glaciaire a soulevé le lit de la rivière Waiho, qui coule entre les glaciers Fox et Franz Josef, et a augmenté le risque d'inondations. Avec de fortes précipitations dans la région, la crue de la rivière Waiho en juillet 2019 a détruit un pont reliant les deux glaciers.

Construire des stratégies de résilience pour répondre efficacement au prochain séisme de la faille alpine pourrait être la seule option pour les communautés qui vivent le long de la ligne de faille depuis des décennies. Par ailleurs, comme l'a expliqué Orchiston, en raison de la situation géographique de la Nouvelle-Zélande, aucune partie du pays n'est exempte de risques naturels allant des tremblements de terre aux volcans en passant par les tsunamis. "Nous devons vivre avec eux, et nous devons apprendre à vivre avec eux [les risques naturels] mieux que par le passé, " elle a ajouté.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.