Un panel de l'UNESCO a ajouté jeudi le lac Turkana, un hotspot de conservation au Kenya et un site candidat pour le berceau de l'humanité, à la liste des sites du patrimoine mondial en danger.

L'ONU Education, Le Comité du patrimoine mondial de l'Organisation scientifique et culturelle s'est dit préoccupé par l'effet perturbateur du barrage éthiopien de Gibe III "sur le débit et l'écosystème" du lac Turkana en aval.

L'impact "constitue une menace supplémentaire pour le site, " L'UNESCO a déclaré jeudi dans un communiqué publié depuis Bahreïn.

Situé dans le nord-ouest du Kenya et connu sous le nom de mer de Jade, Le lac Turkana est le lac le plus salé d'Afrique de l'Est et le plus grand lac désertique du monde.

Ses îles sont des lieux de reproduction pour le crocodile du Nil, l'hippopotame et plusieurs espèces de serpents tandis que le lac lui-même est important pour les oiseaux migrateurs.

La région est aussi un site possible de la naissance de l'humanité, hébergeant les gisements de fossiles de Koobi Fora.

Les restes de nombreux premiers hominidés y ont été trouvés, dont l'australopithèque, Homo habilis, Homo erectus et Homo sapiens.

"Les gisements de Koobi Fora, riche en mammifères, restes de mollusques et autres fossiles, ont plus contribué à la compréhension des paléo-environnements que tout autre site du continent, " dit l'UNESCO.

"La géologie et les archives fossiles représentent les grandes étapes de l'histoire de la Terre, " ajoute-t-il.

Le lac lui-même mesure 249 kilomètres (155 miles) de long et 44 kilomètres de large tandis que la zone protégée, connu sous le nom de parcs nationaux du lac Turkana, comprend trois réserves adjacentes :Central Island, Les parcs de l'île du Sud et de Sibiloi, couvrant une superficie totale de 161, 485 hectares (400, 000 hectares).

Le lac, cependant, est principalement menacé par la construction par l'Éthiopie d'un barrage hydroélectrique et d'irrigation sur la rivière Omo, qui reconstitue le lac de façon saisonnière.

Le barrage menace de perturber les crues saisonnières essentielles au cycle de reproduction des poissons du lac, avec environ 300, 000 personnes dépendent de la pêche Turkana pour leur subsistance.

Le projet d'irrigation devrait également réduire considérablement la quantité totale d'eau entrant dans le lac.

Beaucoup craignent que les deux projets de la rivière Omo entraînent une baisse spectaculaire du niveau du lac - de plusieurs dizaines de mètres (des dizaines de pieds) - faisant écho à la catastrophe environnementale précédemment observée dans la mer d'Aral, en Asie centrale, qui s'est asséchée après que ses rivières d'alimentation ont été détournées pour des projets d'irrigation.

L'UNESCO s'est opposée au barrage de Gibe III, Le plus haut d'Afrique à 243 mètres (800 pieds), qui a été inauguré fin 2016 et sert également à arroser de vastes nouvelles plantations de canne à sucre.

"Les impacts du barrage sur les niveaux d'eau du lac deviennent déjà évidents, " a prévenu l'UNESCO.

"Les données fournies montrent une baisse globale rapide des niveaux d'eau depuis janvier 2015, lorsque la mise en eau du réservoir Gibe III a commencé, et que les schémas de fluctuation saisonnière ont été fortement perturbés."

L'UNESCO a déploré l'absence d'évaluations environnementales appropriées et a mis en garde contre « les impacts potentiels en aval sur [le lac Turkana], comme la réduction du débit d'eau et la contamination par les engrais et les pesticides".

« Bien que l'ampleur du projet ait été réduite, il est susceptible d'augmenter la consommation d'eau de la rivière Omo, " il a ajouté, ce qui signifie moins d'eau atteignant le lac.

La partie sud de la vallée de l'Omo en Éthiopie est également désignée site du patrimoine mondial.

Au Kenya, Richard Leakey, paléoanthropologue et écologiste de renom, s'est félicité de l'inscription en voie de disparition mais doutait que cela sauverait le lac.

"Je pense que plus nous pourrons attirer l'attention sur le sort du lac Turkana, mieux ce sera, mais je ne pense pas forcément que l'UNESCO puisse faire quelque chose pour le lac Turkana, " Leakey a déclaré à l'AFP.

"L'UNESCO l'a déclaré site du patrimoine mondial il y a de nombreuses années, (mais) la situation à Turkana a continué à empirer et non à s'améliorer, " il a dit.

© 2018 AFP