La croissance économique rapide de la Chine et l'augmentation concomitante de la demande alimentaire entraînent une augmentation de l'utilisation de l'eau pour l'agriculture et l'industrie, menaçant ainsi la sécurité de l'eau du pays. Les conclusions d'une nouvelle étude soulignent la valeur et le potentiel des adaptations technologiques pour aider à concevoir des objectifs et des incitations pour les mesures d'atténuation de la pénurie d'eau.

Au cours du siècle dernier, l'utilisation de l'eau par les gens a augmenté à plus de deux fois le taux de la population mondiale elle-même, avec environ 77% de cette croissance ayant lieu dans les pays en développement. Selon les auteurs de l'étude publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ), un manque d'ensembles de données spatialement détaillés limite cependant notre compréhension des tendances historiques de l'utilisation de l'eau et de ses principaux moteurs, ce qui rend les projections futures peu fiables. Comme il existe actuellement très peu d'études d'observation visant à comprendre la dynamique de l'utilisation historique de l'eau, les auteurs se sont efforcés de fournir une image détaillée de l'évolution de l'utilisation de l'eau dans un contexte socio-économique, technologique, et les impacts politiques, précisément en Chine. Ils fournissent des preuves de la décélération de l'utilisation humaine de l'eau dans le pays et ont également tenté d'identifier l'importance des adoptions technologiques de conservation de l'eau.

"La question clé que nous voulions aborder était de savoir comment l'utilisation humaine de l'eau répond au développement socio-économique, changement climatique, et les interventions politiques dans le temps et dans l'espace. Nous avons regardé la Chine, non seulement parce que le pays est passé d'un pays sous-développé à la deuxième plus grande économie du monde, mais aussi parce qu'elle abrite certaines des régions de la planète les plus soumises à un stress hydrique. Diverses mesures de conservation de l'eau ont été développées depuis les années 1980 pour éviter une crise de l'eau à long terme, mais on ne sait pas bien comment l'utilisation de l'eau est influencée par la croissance économique, transitions structurelles, et interventions politiques, " explique l'auteur principal de l'étude Feng Zhou, professeur agrégé à l'Université de Pékin en Chine.

Les chercheurs ont découvert que bien que la consommation d'eau de la Chine ait doublé entre 1965 et 2013, il y a eu un ralentissement généralisé des taux de croissance de 10,66 km ³ par an avant 1975, à 6,23 km ³ par an de 1975 à 1992, et plus bas jusqu'à 3,59 km ³ par an les années suivantes. Ces décélérations ont été attribuées à une utilisation réduite de l'eau dans l'irrigation et l'industrie, ce qui a en partie compensé l'augmentation induite par une croissance socio-économique prononcée. L'adoption de techniques d'irrigation hautement efficaces telles que les systèmes d'irrigation goutte à goutte ou par aspersion et les technologies de recyclage de l'eau industrielle explique la plupart de la réduction observée des intensités d'utilisation de l'eau à travers la Chine. Sans ces technologies, Les prélèvements d'eau douce de la Chine auraient été supérieurs de 80 % à la consommation réelle d'eau au cours des deux dernières décennies.

Alors que les adoptions technologiques de conservation de l'eau peuvent offrir des avantages en dissociant l'utilisation de l'eau du développement socio-économique, des études dans d'autres pays ont révélé une relation opposée où l'adoption de la technologie a conduit à une augmentation de l'agriculture intensive et donc à une augmentation de l'utilisation de l'eau. Selon l'étude, la première raison de ces résultats incohérents pourrait être que l'agriculture intensive, telles qu'une densité de plantation élevée et une culture plus séquentielle avaient déjà été bien développées dans de nombreuses préfectures chinoises. La deuxième raison peut résider dans la nature de l'institution foncière en Chine où une intensification supplémentaire nécessitant un changement dans l'infrastructure d'irrigation a été difficile à adopter en raison des coûts fixes élevés des petits champs alloués aux agriculteurs.

Les auteurs expliquent qu'en Chine, les adoptions technologiques ont été accompagnées d'interventions politiques comprenant environ 40 lois, règlements, programmes, et plans d'action. En outre, la croissance de la consommation d'eau en Chine va très probablement continuer à ralentir, car les dernières interventions politiques fournissent une contrainte plus stricte pour approcher un pic de prélèvement d'eau. Cependant, les incertitudes et la future pénurie potentielle d'eau proviendront de trois aspects :

D'abord, L'institution foncière chinoise connaît une transition rapide vers l'agriculture à grande échelle grâce au système de transfert des terres agricoles publié en 2014, parallèlement à l'adoption d'une irrigation économe en eau qui devrait couvrir 75 % de la superficie irriguée en 2030. Ces transitions en cours pourraient amener les agriculteurs à étendre les terres irriguées. zones ou passer à des cultures gourmandes en eau, ce qui pourrait compenser les économies dues à l'amélioration future de l'efficacité de l'irrigation.

Les résultats indiquent en outre que le développement vers l'ouest du secteur industriel a aggravé la pénurie d'eau dans de nombreuses régions arides et semi-arides. Le recyclage industriel élevé de l'eau a déjà été adopté dans presque toutes ces régions (> 88 %) sauf au Xinjiang, de sorte que le potentiel de conservation supplémentaire de l'eau serait limité. Sans une application plus stricte du plafonnement des prélèvements d'eau, le secteur industriel pourrait devenir le moteur le plus important pour continuer à augmenter l'utilisation de l'eau.

Dernièrement, La Chine s'urbanise à un rythme sans précédent et l'augmentation du revenu par habitant, couplée à une accessibilité généralisée à l'eau du robinet, stimulera probablement des modes de vie plus gourmands en eau et augmentera ainsi l'utilisation domestique de l'eau.

La décélération de l'utilisation de l'eau révélée dans cette étude remet en cause en partie les résultats des modèles hydrologiques globaux, qui suggèrent généralement une augmentation de l'utilisation totale de l'eau à travers la Chine au cours de la période 1971 à 2010. Zhou souligne que l'une des raisons de ce biais peut être que les facteurs de changement technologique ont été prescrits comme constants dans l'espace et le temps sans tenir compte des interventions politiques et de l'adoption technologique réelle . Il se peut cependant aussi que les données sur les activités socio-économiques en Chine aient été simplement désagrégées des statistiques à l'échelle nationale. Les auteurs recommandent que pour améliorer les pilotes de modèle, les ensembles de données de reconstruction basés sur des enquêtes sur l'utilisation de l'eau, comme ceux présentés dans cette étude, sont précieux, et devrait être étendu à d'autres régions. En outre, les liens entre les changements dans l'utilisation de l'eau et les adoptions technologiques identifiés peuvent également être utiles dans la conception de futurs scénarios de prélèvement d'eau plus réalistes, dans le but ultime d'améliorer les modèles mondiaux utilisés pour évaluer les objectifs d'utilisation de l'eau et l'atténuation de la rareté de l'eau.

« La modélisation de l'utilisation de l'eau est très complexe et nous avons besoin de beaucoup plus de données et de coordination régionales pour améliorer notre compréhension des personnes et de la façon dont elles utilisent l'eau. les modèles d'utilisation de l'eau à travers le monde qui contribuent à rendre les projections futures plus fiables. le cadre des objectifs de développement durable des Nations Unies, sera essentiel pour relever le défi de dissocier l'utilisation de l'eau du développement socio-économique en Chine et dans d'autres pays en situation de stress hydrique, " conclut le co-auteur de l'étude et directeur par intérim du programme sur l'eau de l'IIASA, Yoshihide Wada.