Dans le mémorable deuxième volet de Blue Planet II, on nous offre des aperçus d'un monde inconnu - l'océan profond. L'épisode met un accent inhabituel sur sa propre construction :des aperçus de la mer profonde et de ses habitants sont entrecoupés de plans de la technologie - un submersible habité - qui nous a apporté ces images étonnantes. C'est très inhabituel et extrêmement difficile, on nous donne à comprendre, pour un humain d'entrer et d'interagir avec ce monde inconnu.

Le programme le plus regardé de 2017 au Royaume-Uni, Blue Planet II est l'occasion de revisiter des questions qui nous ont longtemps occupés. A qui appartient la mer ? L'homme doit-il pénétrer dans ses profondeurs ? Ces questions sont peut-être particulièrement urgentes aujourd'hui, quand Nautilus Minéraux, une société minière enregistrée à Vancouver, a obtenu une licence pour extraire l'or et le cuivre du fond marin au large des côtes de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Bien que l'entreprise ait subi quelques revers, le début de l'exploitation minière est toujours prévu en 2019.

Cela marque une nouvelle ère dans notre interaction avec les océans. Pendant longtemps dans la culture occidentale, aller en mer, c'était transgresser. Dans la Médée de Sénèque, le chœur reproche aux progrès de la navigation d'avoir mis fin à l'âge d'or, tandis que pour plus d'une culture méditerranéenne, voyager à travers le détroit de Gibraltar et dans le large Atlantique était considéré comme une tentation imprudente des forces divines. Les vastes mers étaient associées à la connaissance que l'humanité était mieux sans - une autre version, si vous voulez, de la pomme dans le jardin.

Si voyager horizontalement à travers la mer était une intrusion, puis voyager verticalement dans ses profondeurs, c'était redoubler d'indiscrétion. Dans son poème du XVIIe siècle Vanitie (I), George Herbert parle d'un plongeur à la recherche d'une "perle" que "Dieu a caché | Exprès au misérable ventreux".

Dans l'imagination d'Herbert, la mer profonde est interdite, contenant des objets tentants dont la réalisation nous endommagera. Quelque chose comme cette vision des profondeurs refait surface plus de 300 ans plus tard dans l'un des passages les plus surprenants du roman Docteur Faustus de Thomas Mann (1947), comme un voyage sous l'eau dans une cloche de plongée figure le désir du protagoniste pour l'occultisme, connaissance impie.

La mer profonde de Mann est un espace symbolique, mais sa référence à une cloche de plongée évoque les avancées technologiques qui ont amené les humains et leurs outils dans les profondeurs matérielles. Nos lignes de baleines et de toises ont longtemps tâtonné dans les sombres étendues des océans, tandis que plus récemment des câbles sous-marins, les sous-marins et les plates-formes offshore ont pénétré leurs secrets. Un peu paradoxalement, il se peut que notre implication quotidienne dans les océans signifie qu'ils ne sont plus si en évidence sur notre radar culturel :nous avons démystifié les profondeurs, et l'a dépouillé de son pouvoir imaginatif.

Mais en même temps, les progrès technologiques dans le transport maritime et les voyages signifient que notre culture est celle de « la cécité de la mer » :même en écrivant par la lumière fournie par le pétrole extrait du fond des océans, en utilisant les communications fournies par les câbles sous-marins, ou se disputer sur le renouvellement de Trident, nous avons peut-être du mal à croire que nous, en tant qu'humains, sont liés aux océans et à leurs profondeurs noires. Cette bouteille de vin, trouvé allongé sur le fond marin dans le lointain Atlantique, est pour la plupart d'entre nous un objet étrange :une entité familière dans un monde étranger, il combine l'intimiste et l'insolite.

Problèmes profonds

Pour cette raison, les activités prévues par Nautilus Minerals ont un parfum de science-fiction. Le nom même de l'entreprise rappelle celui de l'engin sous-marin du roman d'aventures de Jules Verne Vingt mille lieues sous les mers (1870), peut-être le texte littéraire le plus célèbre situé dans les océans profonds.

Mais l'exploitation des profondeurs n'est plus un fantasme, et sa pratique est potentiellement dévastatrice. Comme le souligne la Deep Sea Mining Campaign, les gisements minéraux visés par Nautilus se regroupent autour des cheminées hydrothermales, les structures étonnantes qui figuraient fortement dans le deuxième épisode de Blue Planet II. Ces évents soutiennent des écosystèmes uniques qui, si l'exploitation minière se poursuit, sont susceptibles d'être détruits avant même que nous commencions à les comprendre. (Remarquez l'absence totale de vie aquatique dans la vidéo d'entreprise de Nautilus :ils pourraient tout aussi bien forer sur la lune.) fond de la mer :que les raisons de les arracher aux profondeurs sont au mieux suspectes.

Devrions-nous donc laisser la mer profonde bien tranquille ? Malheureusement, il est un peu trop tard pour cela. Nos caméras sous-marines transmettent des images d'engins de pêche emmêlés, câbles et bouteilles jonchent le fond marin, et nous trouvons des spécimens d'animaux des grands fonds à des milliers de mètres de profondeur et à des centaines de kilomètres de la terre avec des fibres plastiques dans leurs entrailles et leurs squelettes.

Il semble presque inévitable que l'exploitation minière en haute mer ouvre un nouveau chapitre substantiel sur la relation de l'humanité avec les océans. L'extraction de nouvelles ressources est toujours perçue comme plus économiquement viable que le recyclage; à mesure que les ressources naturelles se raréfient, le fond de l'océan deviendra presque certainement un intérêt pour les entreprises mondiales ayant la capacité de l'explorer et de l'exploiter – et pour les gouvernements qui bénéficieront de ces activités. Ces gouvernements sont également susceptibles de se faire concurrence pour la propriété de parties de l'océan mondial actuellement en litige, comme la mer de Chine méridionale et l'Arctique. La question n'est peut-être pas de savoir si les grands fonds seront exploités, mais comment et par qui. Alors que faire ?

Plutôt que de déclarer les eaux profondes interdites, nous pensons que notre meilleur plan d'action est de regagner notre fascination pour elle. Nous pouvons avoir un pied dans les océans; mais, comme tout scientifique marin vous le dira, les profondeurs recèlent encore des secrets inimaginables. Il incombe à la fois aux scientifiques et à ceux qui travaillent dans ce qui a été surnommé les « humanités bleues » de traduire, à un public plus large, le sentiment d'excitation qui se dégage de l'exploration de cet élément. Puis, peut-être, nous pouvons empêcher l'océan profond de devenir un autre produit à exploiter - ou, au moins, nous pouvons garantir qu'une telle exploitation minière est responsable et qu'elle se déroule sous un contrôle approprié.

La mer, et surtout la mer profonde, ne sera jamais « à nous » comme des étendues de terre deviennent des villes, ou encore dans la façon dont les fleuves deviennent des avenues de commerce. C'est l'une de ses grandes attractions, et c'est pourquoi il est si facile de s'asseoir et de regarder la mer profonde avec un détachement impressionné en regardant Blue Planet II. Mais nous ne pouvons pas nous permettre de prétendre qu'il se situe entièrement au-delà de notre sphère d'activité. Ce n'est qu'en exprimant notre humilité devant elle, peut-être, pouvons-nous le sauver d'une exploitation impitoyable ; ce n'est qu'en reconnaissant et en célébrant notre ignorance que nous pouvons le protéger des ravages que nos progrès technologiques ont rendus possibles.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.