Une partie de la grande barrière de corail dans la mer de Corail au large du nord-est de l'Australie. Crédit :Rick Stuart-Smith
Recherche publiée aujourd'hui dans La nature décrit les bouleversements parmi les communautés de poissons et d'invertébrés après qu'une vague de chaleur marine a frappé la Grande Barrière de Corail et la Mer de Corail en Australie au début de 2016.
L'étude dirigée par IMAS a analysé les données collectées dans ces domaines par le programme de science citoyenne Reef Life Survey (RLS).
Il a identifié des changements importants dans les communautés d'animaux des récifs qui peuvent affecter la résilience des récifs coralliens, réduisant potentiellement la capacité des coraux à se reconstruire après un blanchissement de masse.
Les récifs coralliens sont parmi les écosystèmes les plus précieux sur Terre, fournir des avantages irremplaçables à la biodiversité et aux personnes. La Grande barrière de corail, classée au patrimoine mondial, est le plus grand système de récifs coralliens et un lieu d'une valeur universelle exceptionnelle.
"Nous savons que les écosystèmes des récifs coralliens changent radicalement en réponse au réchauffement climatique, mais l'accent a généralement été mis sur le sort des coraux, avec des impacts clairs de blanchissement de masse observables à partir d'images aériennes, ", a déclaré le responsable de l'étude, Rick Stuart-Smith.
"Nous étions intéressés par la comparaison de la perte de corail avec d'autres changements dans l'ensemble de la région.
"Après avoir examiné les relevés des coraux, algue, poissons et invertébrés mobiles tels que les oursins sur 186 sites à travers la Grande Barrière de Corail et l'ouest de la mer de Corail - avant et après la canicule de 2106 - nous avons réalisé que le blanchissement des coraux n'était qu'une partie de l'histoire.
Un plongeur sur la Grande Barrière de Corail mène une enquête pour Reef Life Survey (RLS). Crédit :Rick Stuart-Smith
"Des changements se produisaient également autour des coraux blanchis, aux poissons et autres animaux que les récifs abritent, et qui à leur tour aident à la récupération des coraux."
La découverte la plus importante de l'étude a été la détection d'un vaste changement d'écosystème régional qui était distinct du degré de perte de corail sur chaque site.
Un changement global était cohérent dans tous les récifs étudiés, même ceux qui ne sont pas affectés par la perte de corail due au blanchissement.
« Alors que de graves baisses de la couverture corallienne vivante se sont produites sur les récifs de la Grande Barrière de Corail, les pertes dans le nord de la mer de Corail étaient encore plus importantes, " co-auteur et responsable de l'enquête RLS, a déclaré le professeur Graham Edgar.
"Cependant, même dans les zones les plus touchées, les pertes de coraux variaient considérablement d'un récif à l'autre, avec quelques sites montrant de petits gains de corail.
"Le seul changement chez les poissons ou les invertébrés qui correspondait clairement à ce changement inégal de la couverture corallienne était un déclin des poissons se nourrissant de coraux tels que les poissons-papillons.
"D'autres grands changements sont plus directement liés à l'effet des températures plus chaudes sur les poissons et les invertébrés."
Un plongeur Reef Life Survey (RLS) effectue une enquête. Crédit :Rick Stuart-Smith
Un exemple de ce changement dans les populations animales a été observé chez les poissons perroquets, qui s'est produite dans moins d'enquêtes à travers les récifs du nord après l'événement de blanchissement, mais cette réponse n'était pas directement associée aux sites de perte de couverture corallienne.
Ces poissons herbivores jouent un rôle « fonctionnel » important en empêchant les algues de prendre le dessus et de déplacer les coraux sur les récifs perturbés. Ils sont apparus particulièrement sensibles aux conditions plus chaudes, et leur perte peut affecter la capacité des coraux à se reconstruire.
"Nos observations suggèrent que les processus de récupération dépendront de tels changements fonctionnels dans les communautés récifales, qui à leur tour dépendent de la façon dont les températures modifient la composition des poissons et des invertébrés qui vivent sur les récifs, " dit le Dr Stuart-Smith.
"Bien que nous ayons de la chance que les poissons herbivores ne soient pas fortement ciblés par la pêche en Australie, nos résultats mettent en évidence le potentiel pour certains groupes d'animaux de récifs écologiquement importants d'être affectés de manière disproportionnée par des températures plus chaudes, particulièrement près du bord chaud de leurs distributions.
"Ainsi, en plus d'examiner comment conserver et restaurer les coraux dans les zones touchées par le blanchissement, nous devons également réfléchir à la manière de maintenir ou de renforcer les communautés de poissons plus larges qui assurent la résilience des récifs.
« Cela peut signifier considérer où des espèces particulières de ces groupes importants sont soumises à des pressions qui se chevauchent telles que la pêche, le réchauffement et la perte d'habitat, pour mieux planifier les aires protégées ou gérer les pressions humaines comme la pêche pour un avenir plus chaud."
