Les dirigeants de l'automobile ont parlé avec enthousiasme d'un avenir avec des véhicules sans émissions, des systèmes de transport intelligents et des voitures autonomes.

Mais en attendant, des entreprises comme General Motors – qui a dévoilé lundi d'importantes suppressions d'emplois – sont confrontées à des questions nettement plus banales :comment répondre au ralentissement de la demande américaine alors que la hausse des taux d'intérêt pèse sur les ventes de voitures neuves alors que davantage de véhicules d'occasion entrent également sur le marché ?

"Ce sera un marché plus petit, " L'économiste de Cox Automotive, Charlie Chesbrough, a déclaré à propos de GM et Ford, ce qui devrait également supprimer des emplois et peut-être fermer des usines.

GM et Ford veulent tous deux être des acteurs majeurs de la conduite autonome et d'autres technologies plus récentes, un objectif qui exigera des milliards de dollars en nouveaux investissements et pourrait à terme conduire à davantage de consolidation de l'industrie, disent les analystes.

"La tarte commence à rétrécir un peu, ou du moins c'est leur point de vue et ils essaient de se tailler la bonne taille avant que les choses n'empirent, ", a déclaré Chesbrough.

Cox Automotive prévoit que les ventes de voitures neuves aux États-Unis ralentiront à 16,6 millions d'unités en 2019 et à 16,5 millions d'unités en 2020, une baisse sous le niveau de 17,0 millions que les ventes devraient à nouveau éclipser en 2018.

Les prévisions incluent l'effet des taux d'intérêt plus élevés et la traînée d'un trésor de voitures louées fabriquées pendant la période de boom. Mais cela ne suppose pas une guerre commerciale totale, ce qui entamerait davantage les ventes, dit Chesbrough.

'Nulle part où aller mais vers le bas'

Mercredi, Le président américain Donald Trump a menacé sur Twitter de nouveaux tarifs sur les importations de voitures, amplifier sa riposte contre GM, dont les suppressions d'emplois affectent les États politiquement cruciaux du Michigan et de l'Ohio.

Les cycles automatiques se terminent généralement par une baisse de cinq ou 10 pour cent, une baisse relativement modeste que les constructeurs automobiles prennent comme un signal "pour remettre de l'ordre dans leur maison de production, " dit Nicolas Colas, co-fondateur de DataTrek Research.

"Tu sais qu'une fois le sommet passé, vous n'avez nulle part où aller que vers le bas et c'est ce qui fait peur aux dirigeants de l'automobile, " dit Colas, ajoutant que les ventes d'automobiles pourraient descendre jusqu'à 13,5 millions en cas de récession.

À ce dilemme s'ajoute l'incertitude quant aux perspectives de ventes de voitures neuves à moyen terme compte tenu des perturbations technologiques potentielles.

Est-ce que davantage de conducteurs opteront pour le covoiturage et contre la possession de leur propre véhicule ? Combien de consommateurs opteront pour une voiture électrique une fois que de nouveaux véhicules arriveront sur le marché à des prix inférieurs ? Quand la conduite autonome arrivera-t-elle de manière significative ?

"Personne n'a la moindre idée de ce à quoi ressemblera le prochain cycle, " dit Colas. " Dans ce cas, GM doit non seulement prévoir une cyclicité normale, mais GM pense clairement qu'il doit planifier pour les cinq à dix prochaines années."

Consolidation à venir ?

GM prévoit de fermer sept usines dans le monde, dont cinq en Amérique du Nord qui construisent des berlines qui ne se vendent pas bien aux États-Unis. L'entreprise n'a pas publié d'estimation du nombre total d'emplois potentiels touchés, mais certains reportages l'ont mis à 14, 000 travailleurs ou plus.

La directrice générale de GM, Mary Barra, a caractérisé le mouvement, destiné à économiser environ 6 milliards de dollars, dans le cadre d'un effort « pour être très agile, résilient et rentable, tout en nous donnant la flexibilité d'investir dans l'avenir."

Beaucoup s'attendent à ce que la réduction des effectifs de GM soit suivie de réductions chez Ford, qui a annoncé des plans pour une restructuration de 11 milliards de dollars.

"Nous savons qu'il y a plus à venir, " a déclaré Chesbrough, basé au Michigan, faisant allusion à Ford.

Le lundi, Ford a déclaré qu'il s'attendait à ce que la majeure partie des coûts liés à la réorganisation vienne de l'extérieur de l'Amérique du Nord, mais a ajouté qu'il s'attendait à une "réduction des effectifs" au fil du temps dans le personnel salarié mondial.

Ford supprime progressivement une série de voitures telles que la Focus, Fusion et Taureau, tout en dirigeant les fonds vers les ramassages, SUV et autres grands modèles, ainsi que des investissements dans les nouvelles technologies.

"Ces berlines traditionnelles détruisent de la valeur, " Le PDG de Ford, James Hackett, a déclaré aux analystes le mois dernier, ajoutant que la société publierait les détails de la réorganisation "dès que nous le pourrons".

Les deux sociétés ont annoncé des projets avec d'autres entreprises, avec Ford dévoilant des alliances stratégiques avec l'indien Mahindra et l'allemand Volkswagen et l'entreprise de véhicules autonomes Cruise dirigée par GM recevant 2,75 milliards de dollars de fonds de Honda ainsi que 2,25 milliards de dollars du conglomérat japonais Softbank.

La construction de véhicules autonomes devrait nécessiter des milliards de dollars de nouveaux investissements.

Les analystes pensent que les géants américains de l'automobile pourraient éventuellement être sur le marché pour une transaction plus approfondie avec une entreprise non américaine, peut-être une fusion à grande échelle.

"Le gros problème est que cette industrie emploie encore beaucoup de personnes partout dans le monde et les gouvernements locaux n'aiment pas voir les constructeurs automobiles supprimer des emplois, " Colas.

"Il va donc falloir que ce soit une période très stressante dans l'industrie avant qu'ils aillent voir les gouvernements et disent, 'D'accord, nous devons le faire.'"

© 2018 AFP