La zone inférieure de faible teneur en oxygène dans les eaux côtières de la Louisiane à l'ouest du fleuve Mississippi, communément appelée la « zone morte », " a été cartographié à une taille beaucoup plus petite que la moyenne cet été. La zone était de 2, 117 milles carrés, qui est plus grand que Rhode Island mais plus petit que Delaware, et bien en deçà de l'estimation projetée de 7, 769 milles carrés.

Le débit du fleuve Mississippi et les charges d'azote étaient élevés en mai, ce qui a conduit à la prédiction d'une vaste zone d'hypoxie des eaux de fond estimée à 17, 500 à 20, 000 kilomètres carrés, s'il n'y a pas eu d'orages.

La taille de la zone morte de cet été était la troisième plus petite zone depuis le début de la cartographie en 1985. La taille moyenne de la zone hypoxique de 2015 à 2020 est de 5, 407 milles carrés, ce qui est environ trois fois la taille de la réduction de l'objectif quinquennal du groupe de travail sur l'hypoxie de 1, 930 milles carrés. Cette taille de la zone morte de cet été est proche de l'objectif de la Task Force, mais pas à cause d'une réduction de la charge en azote, mais à cause des conditions météorologiques.

La tempête tropicale/ouragan Hanna s'est déplacée d'est en ouest à travers le centre du golfe du Mexique et a traversé la côte du Texas sous le nom de l'ouragan Hanna le 25 juillet. qui était le début de la croisière d'hypoxie. Les vents violents et les vagues de la tempête ont affecté toute la Louisiane côtière et ont perturbé l'hypoxie en mélangeant la colonne d'eau de la surface jusqu'à environ 65 pieds. Les vents persistants du sud ont généré des conditions favorables à la descente d'eau poussant ce qui restait de la masse d'eau hypoxique en profondeur, eaux du large.

La charge d'azote du fleuve Mississippi vers le large reste élevée. Il y a des efforts, cependant, pour les États le long du cours principal et d'autres dans le bassin versant d'atteindre des charges plus faibles de nutriments excédentaires grâce au groupe de travail sur l'hypoxie du fleuve Mississippi et du golfe du Mexique.

L'équipe scientifique a commencé à mesurer l'oxygène dissous le 25 juillet alors que la tempête tropicale Hanna traversait le nord du golfe et empiétait sur le littoral de la Louisiane. Les vents les plus forts ce jour-là étaient parmi les plus forts des deux semaines précédant la croisière et pendant la croisière.

Il y avait des vents violents et des vagues au début de la croisière dans la zone à l'ouest du delta du Mississippi près du col Barataria. Cet oxygène a mélangé dans les eaux moins profondes et a réduit la taille de la zone hypoxique là-bas. Les vents se sont calmés vers la fin de la croisière de 8 jours. La petite taille en 2020 était, donc, directement causé par la tempête tropicale/l'ouragan Hanna et non à une réduction de la charge en azote du Mississippi.

Les scientifiques cartographiant la zone estivale 2020 de la zone morte sont revenus à quai après avoir mesuré les niveaux d'oxygène dissous dans les eaux de fond inférieurs à 2 milligrammes par litre à 18 des 75 stations du fleuve Mississippi à l'ouest le long de la côte de la Louisiane jusqu'au lac Calcasieu à la Louisiane- frontière du Texas.

Cassandra Glaspie, professeure adjointe du département d'océanographie et des sciences côtières de la LSU, a été la scientifique en chef, tandis que la professeure et titulaire de la chaire Shell en océanographie et études des zones humides, Nancy Rabalais, a participé virtuellement. Il n'y avait que quatre autres membres de l'équipe scientifique à bord en raison de COVID-19 et du besoin de distanciation sociale. La croisière sur le navire de recherche Pelican était considérée comme une opération à faible risque en raison de la petite équipe scientifique, la proximité d'un port et d'une salle de quarantaine. Les scientifiques prévoient de reprendre les opérations normales lors de la croisière de recherche de l'année prochaine.

D'autres données sur la qualité de l'eau et l'océanographie physique ont été recueillies ainsi que les valeurs d'oxygène dissous dans les eaux de fond. Le débit réduit du fleuve Mississippi au moment de la croisière à l'échelle du plateau et le mélange profond de la colonne d'eau supérieure ont entraîné une distribution de salinité assez uniforme à la surface et en profondeur. Les valeurs de salinité de surface les plus faibles étaient les plus proches du delta du fleuve Mississippi.

Les modèles actuels utilisés pour prédire l'hypoxie dans le nord du golfe du Mexique sont robustes à des fins de gestion à long terme, mais ils ne sont pas optimisés pour prédire la zone pour les années où les régimes météorologiques à court terme déplacent les masses d'eau ou mélangent la colonne d'eau. Mesures de terrain, donc, restent une nécessité pour comprendre la dynamique de l'hypoxie et contribuer à une modélisation précise d'un océan en mutation.

Cette recherche a été financée par la National Oceanic and Atmospheric Administration, Center for Sponsored Coastal Ocean Research via l'Accord de coopération du Northern Gulf Institute, Université d'État du Mississippi.