"Le seuil de 32 degrés souligne l'importance critique de réduire d'urgence nos émissions pour éviter de pousser trop de forêts au-delà de la zone de sécurité.

"Par exemple, si nous limitons les températures moyennes mondiales à une augmentation de 2 °C par rapport aux niveaux préindustriels, cela pousse près des trois quarts des forêts tropicales au-dessus du seuil de chaleur que nous avons identifié. Toute nouvelle augmentation de la température entraînera des pertes rapides de carbone forestier. »

Les forêts libèrent du dioxyde de carbone dans l'atmosphère lorsque la quantité de carbone acquise par la croissance des arbres est inférieure à celle perdue par la mortalité et la décomposition des arbres.

L'étude est la première à analyser la sensibilité climatique à long terme basée sur l'observation directe de forêts entières à travers les sujets. La recherche suggère qu'à long terme, la température a le plus grand effet sur les stocks de carbone forestier en réduisant la croissance, avec la sécheresse qui tue les arbres le deuxième facteur clé.

Les chercheurs concluent que les forêts tropicales ont la capacité à long terme de s'adapter à certains changements climatiques, en partie à cause de leur biodiversité élevée, car les espèces d'arbres mieux à même de tolérer de nouvelles conditions climatiques poussent bien et remplacent les espèces moins bien adaptées à long terme.

Mais maximiser cette résilience climatique potentielle dépend du maintien des forêts intactes.

La co-auteure, la professeure Beatriz Marimon de l'Université d'État du Mato Grosso au Brésil, étudie certaines des forêts tropicales les plus chaudes du monde dans le centre du Brésil. Elle a noté :« Nos résultats suggèrent que les forêts intactes sont capables de résister à certains changements climatiques. Pourtant, ces arbres tolérants à la chaleur sont également confrontés à des menaces immédiates d'incendie et de fragmentation.

"Réaliser l'adaptation au climat signifie avant tout protéger et connecter les forêts qui restent."

Le professeur Marimon note les limites claires de l'adaptation. "L'étude indique un seuil de chaleur de 32 degrés Celsius dans la température diurne. Au-dessus de ce point, le carbone des forêts tropicales diminue plus rapidement avec des températures plus élevées, quelles que soient les espèces présentes.

"Chaque augmentation de degré au-dessus de ce seuil de 32 degrés libère quatre fois plus de dioxyde de carbone que ce qui aurait été libéré en dessous du seuil."

Les connaissances sur la façon dont les forêts tropicales du monde réagissent au climat n'ont été possibles qu'avec des décennies de travail de terrain minutieux, souvent dans des endroits éloignés. L'équipe mondiale de 225 chercheurs a combiné des observations de forêts à travers l'Amérique du Sud (RAINFOR), Afrique (AfriTRON) et Asie (T-FORCES). Dans chaque parcelle de suivi, le diamètre de chaque arbre et sa hauteur ont été utilisés pour calculer la quantité de carbone qu'ils stockaient. Les parcelles ont été revisitées toutes les quelques années pour voir combien de carbone était absorbé, et combien de temps il a été stocké avant la mort des arbres.

Pour calculer l'évolution du stockage de carbone, il a fallu en identifier près de 10, 000 espèces d'arbres et plus de deux millions de mesures de diamètre d'arbre, dans 24 pays tropicaux. Selon le professeur Simon Lewis de l'Université de Leeds et de l'University College de Londres :« La quantité de carbone absorbée et stockée par les forêts est un élément crucial dans la façon dont la Terre réagit au changement climatique.

"L'étude souligne pourquoi une collaboration de recherche à long terme est essentielle pour comprendre les effets du changement environnemental. Les scientifiques doivent plus que jamais travailler ensemble, car surveiller la santé des grandes forêts tropicales de notre planète est vital pour nous tous."

Réduire suffisamment les émissions de carbone pour maintenir les forêts dans la zone de sécurité sera très difficile. L'auteur de l'étude, le professeur Oliver Phillips de l'Université de Leeds, a déclaré:"Garder notre planète et nous-mêmes en bonne santé n'a jamais été aussi important. À l'heure actuelle, l'humanité a une occasion unique de faire la transition vers un climat stable.

« En ne revenant pas simplement au « business as usual » après la crise actuelle, nous pouvons garantir que les forêts tropicales restent d'énormes réserves de carbone. En les protégeant du changement climatique, la déforestation et l'exploitation de la faune doivent être au cœur de notre action mondiale en faveur de la biosécurité.

« Imaginez si nous saisissons cette occasion pour réinitialiser la façon dont nous traitons notre Terre. Nous pouvons garder notre maison suffisamment fraîche pour protéger ces magnifiques forêts et assurer notre sécurité à tous. »