Il a fallu deux ans et 11 millions de dollars, mais finalement les éleveurs, les politiciens et les scientifiques sont parvenus à un consensus sur la façon de prévenir les inondations à Tillamook, une ville côtière de l'Oregon. Une étude récente menée par des chercheurs de la Portland State University examinant les facteurs sociaux impliqués dans ce processus décisionnel montre comment la justice environnementale peut être rendue lorsque les parties concernées ont un siège à la table. L'étude a été publiée dans la revue Risques naturels .

Pour cette étude, Mélissa Haeffner, professeur assistant en sciences et gestion de l'environnement, et Ph.D. La candidate Dana Hellman a interviewé des personnes impliquées dans la décision pour voir comment elles ont élaboré un plan pour arrêter les inondations tout en équilibrant les besoins des individus et la protection de la société dans son ensemble et de l'environnement.

Tillamook se trouve au confluent de cinq rivières qui se confondent en se jetant dans l'océan. Les fortes pluies dans les montagnes côtières provoquent la crue de ces rivières, surtout à marée haute lorsque l'eau monte également de l'océan.

"Toute cette eau de crue doit aller quelque part, " dit Haeffner.

Les inondations devenant plus fréquentes et plus dangereuses sur un site particulier de Tillamook, quelque chose doit etre fait.

"Vous ne pouvez pas empêcher les inondations de se produire, mais vous pouvez essayer de faire sortir l'eau pour qu'elle ne reste pas debout et ne détruise pas les bâtiments, Autoroute 101 et autres infrastructures, " dit Haeffner. L'objectif était de proposer une stratégie d'atténuation des inondations qui soit durable à la fois pour l'environnement et pour les personnes vivant à proximité du site.

Cependant, autrefois, les agences fédérales ont pris des décisions sur l'atténuation des inondations sans consulter la population locale, laissant les éleveurs des fermes laitières de Tillamook se sentir privés de leurs droits.

"Il y avait une forte opinion parmi les habitants que beaucoup d'argent fédéral allait dans ces grands projets et que l'argent était gaspillé, " dit Haeffner.

Pour éviter un scénario similaire, John Kitzhaber, alors gouverneur de l'Oregon, a fait appel à Oregon Solutions, un groupe de médiation tiers basé à PSU, pour faciliter un processus décisionnel collaboratif.

Haeffner a découvert qu'en plus d'instaurer la confiance entre les divers groupes de parties prenantes, une partie cruciale du processus consistait à s'assurer que toutes les parties comprenaient la science sous-jacente aux inondations et les stratégies potentielles pour arrêter les inondations.

Quelle que soit la stratégie mise en œuvre, deux propriétaires devraient perdre une partie de leurs terres pour qu'une stratégie d'atténuation des inondations fonctionne. Il s'agissait d'un problème potentiel parce que ces propriétaires fonciers étaient membres de la Tillamook Dairy Co-op, qui a une politique qui empêche les éleveurs de céder des terres. Ainsi, les éleveurs touchés ont dû convaincre les autres membres de la coopérative qu'une certaine perte de terres était nécessaire pour arrêter les inondations.

"L'un des éleveurs à qui j'ai parlé pensait qu'il devrait avoir un doctorat en hydrologie en ce moment parce qu'il devait se lever, traire les vaches, faire son élevage et ensuite, à la fin de la journée, il étudierait les plans, " dit Haeffner.

En réalité, parce que les éleveurs touchés ont si bien compris la science, ils ont pu proposer leur propre proposition d'atténuation des inondations sur laquelle les participants se sont finalement mis d'accord.

"Cela a fini par être appelé une alternative aux propriétaires fonciers, et ils ont complètement inversé la dynamique de puissance de haut en bas, " dit Haeffner. Les éleveurs ont reçu une compensation pour leurs terres, qui est devenu un marais salé écologiquement restauré qui aide à prévenir les inondations.

"Ce que j'ai trouvé le plus intéressant, c'est que la plupart des gens pensaient que c'était un succès, " dit Haeffner. " De mes études, dans le monde entier, Je n'ai jamais vu ça avant."

L'ensemble du processus a pris deux ans de délibération, des rencontres hebdomadaires ou bihebdomadaires entre riverains, agences d'État, et les agences fédérales ainsi que la participation du Gouverneur.

Selon Haeffner, cette étude de cas montre combien de temps, effort, et même de l'argent qu'il faut pour réparer des décennies de mal et de méfiance entre les groupes.

« Le fait que le projet ait coûté plus de 11 millions de dollars et qu'il ait fallu deux ans de dialogue intensif pour arriver à un endroit où les propriétaires fonciers ont retrouvé un certain pouvoir de décision – la justice procédurale – montre exactement à quoi nous nous heurtons lorsque nous pensons à une véritable durabilité sociale, " dit Haeffner. " Et si c'est ce qu'il fallait pour apporter un changement transformateur dans cette communauté, il suffit de penser à ce que nous devons faire pour réaliser la justice environnementale et regagner la confiance dans nos communautés les plus vulnérables. »

Mais le fait qu'un changement transformationnel était possible dans cette situation est tout aussi important. "Cette étude de cas offre également une lueur d'espoir - que cela peut être fait, " dit Haeffner.