Les arbres urbains poussent plus vite mais meurent plus vite que les arbres ruraux, entraînant une perte nette de stockage de carbone des arbres de rue au fil du temps, selon une étude publiée le 8 mai dans la revue en libre accès PLOS UN par Ian Smith de l'Université de Boston, États-Unis et collègues. Les résultats suggèrent que les initiatives de plantation à elles seules peuvent ne pas être suffisantes pour maintenir ou améliorer la couverture végétale et la biomasse en raison de la démographie unique des écosystèmes urbains.

Les municipalités adoptent les initiatives d'écologisation comme stratégie clé pour améliorer la durabilité urbaine et lutter contre les impacts environnementaux de l'urbanisation expansive. De nombreuses initiatives d'écologisation comprennent des objectifs visant à augmenter la couverture de la canopée urbaine par la plantation d'arbres, mais notre compréhension de la dynamique de l'écosystème des arbres de rue est limitée, et notre compréhension de la structure et de la fonction de la végétation basée sur des éléments intacts, les forêts rurales peuvent ne pas bien s'appliquer aux écosystèmes urbains. Pour combler ce manque de connaissances, Smith et ses collègues ont estimé la croissance par taille, mortalité, et les taux de plantation d'arbres sous contrôle municipal, utilisé un modèle pour prévoir les changements à court terme des réservoirs de carbone hors sol des arbres de rue selon plusieurs scénarios de plantation et de gestion, et comparé leurs résultats à ceux des régions rurales, systèmes forestiers.

Les chercheurs ont découvert des taux accélérés de recyclage du carbone dans les arbres des rues, avec des taux de croissance en diamètre moyen près de quatre fois plus rapides dans la ville de Boston que les peuplements forestiers voisins dans le Massachusetts rural. Malgré la croissance accrue des arbres urbains, des pertes de mortalité élevées entraînent une perte nette de stockage de carbone des arbres de rue au fil du temps :les taux de mortalité moyens sont plus du double de ceux des forêts rurales.

Les résultats suggèrent que les initiatives visant à aider à l'établissement et à la préservation de la santé des arbres sont essentielles pour augmenter le couvert forestier des arbres de rue et pour maintenir et augmenter le stockage de carbone dans la végétation. Selon les auteurs, des combinaisons stratégiques de plantation et d'entretien maximiseront la viabilité des initiatives d'écologisation en tant qu'outil efficace d'atténuation du changement climatique.

Smith ajoute :« Les villes sont à l'avant-garde de la mise en œuvre des politiques d'atténuation du changement climatique, dont le verdissement urbain, pour lutter contre la hausse des températures et des concentrations atmosphériques de CO2. Nous constatons que les initiatives de plantation d'arbres à elles seules peuvent ne pas être suffisantes pour maintenir les auvents urbains dans les villes plus anciennes comme Boston, MA. En raison de la structure d'âge et de taille de la canopée existante, les efforts visant à aider à l'établissement et à la préservation de la santé des arbres sont impératifs pour augmenter la couverture arborée urbaine et maximiser le large éventail de services écosystémiques fournis par la canopée urbaine.