Dans le monde de la glaciologie, l'année 2007 entrerait dans l'histoire. C'était l'année où une erreur apparemment mineure dans un rapport international majeur annonçait d'énormes changements dans notre compréhension de ce qui arrivait aux glaciers de l'Himalaya.

Un an seulement après que le documentaire An Inconvenient Truth d'Al Gore ait déclenché des conversations sur le réchauffement climatique anthropique (d'origine humaine), le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a publié son 4e rapport d'évaluation. Ce résumé de l'état de la science était l'étalon-or pour informer le monde sur le changement climatique. Le rapport contenait une petite mais grave erreur :tous les glaciers de l'Himalaya disparaîtraient d'ici 2035.

Le scandale a déclenché une vague de nouvelles recherches, y compris le mien, et nous pouvons maintenant voir que certains glaciers himalayens survivront au siècle prochain. Les dernières données nous disent que si nous réduisons nos émissions de gaz à effet de serre, alors entre un tiers et la moitié de la glace des glaciers seront perdus d'ici 2100. Sinon, et nous continuons comme d'habitude, puis les deux tiers des glaciers himalayens disparaîtront d'ici la fin de ce siècle.

Mais comment une telle erreur a-t-elle pu être présentée comme un fait par une organisation scientifique de premier plan ? Il s'agit d'une histoire de répétitions et d'une faute de frappe apparemment involontaire qui donne de la crédibilité à une déclaration infondée. Le GIEC a cité un rapport de la World Wildlife Foundation, qui avait pris la date de l'effondrement de l'Himalaya à partir d'une interview dans New Scientist. Cette interview citait les spéculations d'un glaciologue indien, qui a apparemment mal cité les travaux d'un autre scientifique prédisant que les glaciers du monde entier diminueraient de 80% d'ici 2350.

Le GIEC s'est finalement excusé de ne pas avoir identifié cette erreur. Bien que gênant, cela n'a pas remis en cause leurs conclusions fondamentales. Le GIEC s'est engagé à améliorer son processus d'examen par les pairs avant son prochain rapport en 2013.

Les Himalayas sont des montagnes sacrées. Leur nom en sanskrit signifie « demeure de la neige ». Mais les glaciers sont un problème politique en Asie centrale. Les rivières alimentées par les glaciers fournissent de l'eau à plus d'un milliard de personnes pour la production alimentaire et l'hydroélectricité. L'Inde et le Népal en particulier dépendent de l'eau de fonte des glaciers pour amortir les sécheresses saisonnières avant la mousson d'été. Ces pays s'industrialisent rapidement et s'opposent généralement à la limitation de leurs émissions de carbone.

Après le rapport du GIEC, le gouvernement indien a agi rapidement pour supprimer la panique avec un document de discussion controversé présentant des preuves sélectives montrant que les glaciers du nord de l'Inde et du Pakistan étaient stables ou même en expansion. Cependant, les glaciers du Karakoram en question bénéficient de chutes de neige plus importantes en hiver et d'étés plus frais en raison du réchauffement climatique. La persistance de cette anomalie du Karakoram reste inconnue.

Résoudre une erreur himalayenne

Les glaciologues se sont demandé quel serait le sort des glaciers himalayens. Peu de recherches étaient menées et les données étaient rares. Problèmes d'accès à distance, les glaciers de haute altitude dans des régions politiquement instables ont découragé les travaux sur le terrain. Guerre civile au Népal, les talibans au Pakistan et la méfiance des scientifiques étrangers en Chine et en Inde ont rendu ces montagnes difficiles à travailler.

Les observations sur le terrain et les enquêtes ont suggéré que les glaciers n'avaient pas sensiblement changé. Les glaciologues se sont vite rendu compte que les changements de volume de glace étaient masqués par des débris rocheux à la surface de nombreux grands glaciers. Ainsi, les mesures des changements dans la superficie des glaciers étaient trompeuses et masquaient l'ampleur de la perte de glace.

Puis, au début des années 2010, les progrès rapides de la technologie d'observation de la Terre par satellite et la déclassification des photographies satellitaires de la guerre froide ont ouvert une fenêtre sur ces montagnes reculées. L'ampleur du changement glaciaire à travers l'Himalaya a pu être observée pour la première fois.

Les nouvelles données satellitaires ont permis aux glaciologues de mesurer les changements de volume des glaciers sur une période de 40 ans. Cela a révélé que presque tous les glaciers de l'Himalaya rétrécissaient à un rythme similaire.

L'avenir des glaciers himalayens

De nouvelles recherches montrent que le taux de perte de glace des glaciers de l'Himalaya a doublé au cours des 20 dernières années et est similaire au taux de perte de glace dans le monde. Bien que l'on pensait que les altitudes extrêmes protégeaient les glaciers du changement climatique, nous savons maintenant que les hautes montagnes se réchauffent deux fois plus vite que le reste de la planète.

La prolifération des données a permis aux glaciologues de former des modèles informatiques pour projeter comment les glaciers changeront à l'avenir. Ces modèles nous indiquent qu'entre un tiers et la moitié de la glace des glaciers de l'Himalaya seront perdus d'ici 2100. Si nous n'agissons pas pour maintenir le changement climatique dans l'objectif ambitieux de l'accord de Paris de 1,5℃, les deux tiers seront perdu dans la même période.

Alors que l'affaiblissement de la mousson d'été et la pollution atmosphérique affectent l'espérance de vie des glaciers, la hausse des températures mondiales provoque le rétrécissement des glaciers himalayens. Ces prédictions sont de mauvaises nouvelles pour le milliard de personnes qui dépendent des rivières alimentées par les glaciers pour l'eau au printemps au début de la saison agricole.

Avec le déclin des glaciers, les sécheresses deviennent plus fréquentes avant les pluies estivales, mettant un stress intense sur les populations d'Asie méridionale et centrale. Gouvernements, y compris celui de l'Inde, ont maintenant reconnu l'ampleur du problème. Pour éviter une crise humanitaire, le monde doit maintenir le réchauffement global dans une fourchette qui limitera la perte des glaciers.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.