Photo gracieuseté de NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio La carte ci-dessus montre les concentrations de phytoplancton, les efflorescences algales qui contribuent aux zones mortes, dans les eaux de la côte du Golfe. Voir plus photos de conservation des océans . Chaque printemps, une vaste zone du nord du golfe du Mexique perd la majeure partie de son oxygène et devient mortelle pour la vie marine. La zone morte, " aussi appelé un zone hypoxique , est causée par la croissance de quantités massives d'algues appelées la prolifération d'algues . Comme les algues meurent, les bactéries s'en nourrissent et, Dans le processus, aspirer l'oxygène disponible de l'eau. Les niveaux d'oxygène s'épuisent au point que la zone ne peut plus supporter la vie marine, et les créatures marines doivent nager vers d'autres eaux ou mourir. En plus d'être inhospitalier pour la plupart des espèces marines, les proliférations d'algues font également brunir les eaux de la zone morte.
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Quelles sont les causes des efflorescences algales ? En partie, c'est un phénomène naturel, mais ils ont été considérablement renforcés par les engrais, eaux usées et autres polluants entrant dans le golfe du Mexique en provenance des fleuves Mississippi et Atchafalaya, qui sont tous deux alimentés par des plans d'eau de tout le pays. Ces polluants contiennent du phosphore et de l'azote, qui sont une excellente nourriture pour les algues. Quand le printemps arrive et que les neiges fondent, l'augmentation des niveaux d'eau apporte plus de nutriments pour les algues, qui prospèrent également dans l'eau chaude. La zone morte culmine vers début août puis recule à l'automne, lorsque les niveaux d'azote dans l'eau diminuent.
La zone morte de 2007 est l'une des plus vastes depuis le début des mesures en 1985. Elle a été cartographiée à environ 7, 900 miles carrés – plus grand que plusieurs États américains [Source :CNN]. La zone morte de 2006 était de 6, 662 milles carrés [Source :BBC], tandis que celui de 2002, le plus grand jamais enregistré, mesuré 8, 495 milles carrés [Source :Reuters].
En 2007, le niveau de nutriments stimulant les algues entrant dans le golfe du Mexique représentait une augmentation de 300 pour cent par rapport aux niveaux d'un demi-siècle auparavant, lorsque les zones mortes étaient peu fréquentes [Source :BBC]. Un scientifique de la Louisiana State University a attribué le changement à une augmentation de l'agriculture intensive, qui utilise généralement beaucoup d'engrais riches en azote, combinés avec des effets de la météo [Source :BBC].
La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), qui surveille la zone morte, a déclaré que la région présente un danger pour l'industrie de la pêche de 2,8 milliards de dollars par an qui opère le long des côtes du Texas et de la Louisiane [Source :NOAA]. Des millions de livres de crevettes brunes sont pêchées chaque année dans ces eaux, mais au cours de la dernière décennie, les pêcheurs ont signalé une baisse des captures de crevettes brunes. Les crevettes peuvent mourir ou simplement nager vers d'autres, des eaux plus respirables.
La zone morte du golfe du Mexique n'est pas la seule zone hypoxique au monde. Pendant des années, Le lac Érié a souffert d'une zone morte récurrente, que l'on croit être le résultat d'une combinaison de contamination au phosphore, espèces de moules envahissantes et un climat qui se réchauffe. Un rapport des Nations Unies en 2003 indiquait que le nombre de zones mortes saisonnières dans le monde avait doublé tous les 10 ans depuis les années 1960 [Source :BBC]. Un rapport de la NOAA cite les faibles niveaux d'oxygène comme un problème majeur dans les cours d'eau peu profonds et les zones côtières du monde entier.
Il y a d'autres problèmes pour les communautés de pêcheurs, trop. Les efflorescences algales nuisibles (HAB), comme la marée rouge et les algues dorées, produisent des toxines lorsqu'elles se décomposent, tuant la vie marine et rendant les créatures toxiques pour les humains. Mais les HAB ne doivent pas être confondus avec les proliférations d'algues décrites ci-dessus. Alors que la pollution humaine contribue à la zone morte du golfe du Mexique et à d'autres zones hypoxiques, les scientifiques doivent encore établir un lien entre la pollution et les HAB, qui se produisent naturellement.
Sur la page suivante, nous examinerons de plus près les causes de la zone morte et ce qui est fait pour l'empêcher de s'agrandir encore.
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La photo ci-dessus montre des crabes morts qui se sont échoués sur la côte de l'Oregon, victimes d'une grande zone morte récurrente dans cette zone. Elizabeth Gates/Presse associée La zone morte se produit naturellement, mais l'activité humaine aggrave la situation en permettant aux affluents de se remplir trop de certains nutriments alors que ces affluents manquent d'autres nutriments clés. L'azote (dans l'eau salée) et le phosphore (dans l'eau douce) sont les nutriments qui contribuent le plus à la prolifération d'algues. Un manque de silicium dans l'eau limite la croissance des diatomées , un type utile d'algues. Alors d'où vient cette pollution par les nutriments ? L'agriculture intensive est la pratique la plus couramment liée aux zones mortes.
L'agriculture intensive, aussi appelée agriculture intensive, utilise un gros investissement de capital et une certaine combinaison d'engrais, pesticides, fongicides, machinerie lourde, l'irrigation et d'autres techniques agricoles modernes pour maximiser le rendement d'une parcelle de terre. La pratique se caractérise par une productivité plus élevée et nécessite moins de main-d'œuvre que agriculture extensive .
Les critiques accusent les praticiens de l'agriculture intensive de nuire à l'environnement en créant des déchets animaux et des ruissellements d'engrais, utiliser des pesticides dangereux, contribuant aux maladies animales et fournissant des conditions inhumaines pour le bétail. Aujourd'hui, l'agriculture intensive est à la fois assez répandue et productive, bien que l'utilisation d'engrais, les produits chimiques et les pratiques environnementales sûres peuvent varier considérablement selon les agriculteurs et la réglementation gouvernementale.
Certains scientifiques citent l'engouement pour l'éthanol comme un contributeur à la zone morte. L'utilisation de cultures de biocarburants signifie que plus de maïs que jamais est planté aux États-Unis. Le maïs nécessite beaucoup d'engrais, qui est plein d'azote qui s'infiltre dans les eaux souterraines et se retrouve dans le Mississippi en passant par les rivières locales. Les niveaux d'azote dans le fleuve Mississippi ont augmenté de 35 pour cent en mai 2007 par rapport à 2002, et les niveaux d'eau de la rivière ont baissé de plus de 20 pour cent par rapport à cinq ans auparavant, provoquant un afflux énorme de proliférations d'algues [Source :The Herald Tribune].
La perte de zones humides a considérablement réduit la capacité des écosystèmes régionaux à éliminer l'azote des eaux locales. Sept États du Midwest ont perdu 35 millions d'acres de zones humides au cours des 200 dernières années, alors que 50 pour cent des zones humides ont disparu du Tennessee, Louisiane, Mississippi et Arkansas [Source :NOAA].
Malgré l'expansion progressive de la zone morte, les scientifiques soutiennent que nous avons la capacité de le réduire. Limiter l'utilisation d'engrais riches en azote, mettre en œuvre des pratiques de conservation et de recyclage de l'eau, et la prévention des fuites d'eaux usées et du ruissellement des usines de traitement des déchets devraient tous contribuer à maintenir les niveaux d'azote à un bas niveau. En 1998, le Congrès américain a adopté la Loi sur la recherche et le contrôle des proliférations d'algues nuisibles et de l'hypoxie, qui a appelé à examiner la recherche et à travailler pour contenir les proliférations d'algues nocives et l'hypoxie. Les chercheurs des universités et de la NOAA utilisent des techniques de modélisation pour estimer la quantité de certains composés à éliminer afin de réduire la taille de la zone morte.
Ironiquement, la zone morte pourrait être affectée positivement par une saison cyclonique active. L'un des principaux facteurs contribuant aux zones mortes est lorsque l'eau devient stratifié -- chaleureux, l'eau douce se dépose sur le plus froid, eau plus salée. Cette stratification limite l'aération des eaux plus profondes à mesure que les proliférations d'algues se déposent au fond et se décomposent. Un ouragan pourrait remuer les eaux du Golfe, en dispersant une partie des algues et en reconstituant partiellement les niveaux d'oxygène. La NOAA prévoit sept à 10 ouragans pour 2007, avec trois à cinq d'entre eux qualifiés de « ouragans majeurs » [Source :NOAA]. Bien que ces tempêtes puissent remuer la zone morte et éventuellement augmenter les prises de crevettes brunes, ils viendront à un moment où les communautés de la côte du Golfe se remettent encore de la dévastation des ouragans Katrina et Rita.
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