Lors d'expéditions dans des réservoirs de pétrole et de gaz dans le centre de la mer du Nord en 2012 et 2013, Les scientifiques du Centre GEOMAR Helmholtz pour la recherche océanique de Kiel (Allemagne) ont pris conscience d'un phénomène jusque-là à peine reconnu. Ils ont découvert que des bulles de méthane émergeaient des fonds marins autour des puits abandonnés. Le gaz provient de poches de gaz peu profondes, qui se trouvent à moins de 1000 mètres de profondeur sous le fond marin et qui n'étaient pas la cible des opérations de forage initiales. Une première évaluation a montré que ces émissions pourraient être la principale source de méthane en mer du Nord.

Une nouvelle étude publiée aujourd'hui par les scientifiques de GEOMAR dans le Journal international de contrôle des gaz à effet de serre , confirme cette première estimation sur une base de données plus large. « Nous avons combiné des enquêtes sur des puits supplémentaires avec des données sismiques approfondies. Les résultats montrent clairement que des milliers de tonnes de méthane s'échappent chaque année des anciens trous de forage au fond de la mer du Nord. " dit le Dr Christoph Böttner, qui est l'auteur principal de l'étude, qui fait partie de sa thèse de doctorat à GEOMAR.

Lors des expéditions avec le RV POSEIDON en 2017 et 2019, les chercheurs ont pu détecter des fuites de gaz dans 28 des 43 puits étudiés directement. "La propension à de telles fuites augmente à mesure que les forages sont proches des poches de gaz peu profondes, qui sont normalement sans intérêt pour un usage commercial. Apparemment, cependant, la perturbation des sédiments du mort-terrain par le processus de forage fait monter le gaz le long du trou de forage, " explique le Dr Matthias Haeckel de GEOMAR, qui dirigent l'étude.

En outre, l'équipe a utilisé les données sismiques disponibles de l'industrie du secteur britannique de la mer du Nord pour faire d'autres déclarations sur les forages dans la région. "Nous en couvrons 20, 000 kilomètres carrés de fonds marins dans notre étude, qui est approximativement la taille du Pays de Galles. Cette zone contient 1, 792 puits dont nous avons des informations. Nous avons évalué un certain nombre de facteurs, comme l'emplacement, distance aux poches de gaz peu profondes, Et l'âge, sur la base de nos mesures directes et pondérées de la manière dont ces facteurs favorisent les fuites de méthane des anciens puits. Le facteur le plus important était en effet la distance des puits aux poches de gaz, " explique le Dr Böttner.

Les positions des forages ainsi que l'emplacement et l'étendue des poches de gaz indiquent que cette zone de la mer du Nord à elle seule a le potentiel d'émettre 900 à 3700 tonnes de méthane chaque année. "Toutefois, plus de 15, 000 forages ont été forés dans toute la mer du Nord, " ajoute le Dr Haeckel.

En eau de mer, le méthane est généralement consommé par les microbes. Cela peut conduire à une acidification locale de l'eau de mer. En mer du Nord, environ la moitié des forages sont à des profondeurs d'eau si peu profondes qu'une partie du méthane émis peut s'échapper dans l'atmosphère. Le méthane est le deuxième gaz à effet de serre le plus important après le dioxyde de carbone.

Les auteurs de l'étude encouragent l'industrie à publier leurs données et à recommander des mesures d'émissions plus indépendantes des puits abandonnés afin de développer des directives plus strictes et des réglementations juridiquement contraignantes pour les procédures d'abandon.

« Les sources et les puits de méthane, le deuxième gaz à effet de serre après le dioxyde de carbone, sont encore soumis à de grandes incertitudes. Cela vaut également pour les émissions du secteur des énergies fossiles. Afin de mieux comprendre les raisons de l'augmentation continue des concentrations de méthane dans l'atmosphère et de pouvoir prendre des mesures d'atténuation, il est important d'avoir un nombre fiable des contributions anthropiques individuelles, " résume le Dr Haeckel.