Il y a une phrase dans le roman East of Eden qui vient à l'esprit chaque fois que les politiciens parlent de l'Australie « à l'épreuve de la sécheresse » :

Et il n'a jamais manqué que pendant les années sèches les gens oubliaient les années riches, et pendant les années humides, ils perdaient tout souvenir des années sèches. C'était toujours ainsi.

Alors que l'auteur John Steinbeck faisait référence à la vallée de Salinas en Californie, l'expression est particulièrement pertinente en Australie où l'oscillation australe El Niño exerce une profonde influence. La disponibilité de l'eau varie considérablement à travers le pays, à la fois dans l'espace et dans le temps. Les conditions d'El Niño entraînent des sécheresses et des feux de brousse dévastateurs, tandis que La Niña s'accompagne de pluies violentes, inondations et cyclones.

Cette variabilité est innée à l'environnement australien. Et maintenant, le changement climatique signifie que dans certaines régions, les années sèches deviennent plus sèches et les années humides deviennent moins fréquentes. La gestion des ressources en eau dans un climat changeant et une population en plein essor nécessite des solutions innovantes et réalistes qui sont différentes de celles qui ont fonctionné dans le passé.

La protection contre la sécheresse est impossible

La planification des années sèches implique de fixer des limites d'utilisation durables, utiliser plus d'une source d'eau, amélioration de l'efficacité, recharge gérée de l'aquifère, recyclage de l'eau et évaluation de la meilleure utilisation des ressources en eau. Cela n'implique pas des allégations trompeuses de résistance à la sécheresse qui impliquent que nous pouvons d'une manière ou d'une autre apprivoiser la nature indisciplinée de notre environnement aride au lieu de planifier et de nous préparer à la réalité.

Contrairement à la gestion des périodes humides et sèches, la protection contre la sécheresse cherche à annuler les périodes sèches grâce à des projets d'infrastructure tels que de grands barrages (soumis à d'énormes pertes par évaporation) et des dérivations douteuses des rivières. Il ne reconnaît pas la variabilité intrinsèque de la disponibilité de l'eau en Australie, et modifier notre comportement en conséquence.

La réalité est que dans de nombreuses régions du pays, les eaux souterraines sont la seule source d'eau et le climat est très sec. L'une des pierres angulaires de l'Autorité nationale du réseau d'eau de 100 millions de dollars récemment lancée est la construction de plus de barrages. Mais les barrages ont besoin de pluie pour les remplir, car sans pluie, tout ce que nous avons, ce sont des barrages vides. Et nous en avons déjà assez.

Une histoire de déni

Juste parce que Dorothea Mackellar a écrit il y a plus de 100 ans sur les « sécheresses et les pluies torrentielles », cela ne signifie pas que la gestion de l'eau doit procéder de la même manière qu'elle l'a toujours fait.

L'Australie a toujours eu un climat variable , qui change considérablement d'année en année et aussi de décennie en décennie. Ce n'est pas la même chose qu'une tendance climatique à long terme, mieux connu sous le nom de changement climatique.

Le changement climatique rend certaines parties de l'Australie encore plus sèches. Les précipitations dans le sud-est de l'Australie devraient continuer à baisser. Nous ne pouvons pas nous fier aveuglement au fait que les pluies rempliront à nouveau les barrages comme elles l'ont fait dans le passé.

Pourtant, inévitablement, pendant les années sèches, les allégations selon lesquelles l'Australie peut être "à l'épreuve de la sécheresse" sont renouvelées. Le vice-premier ministre Michael McCormack a récemment fait l'éloge du programme Bradfield, un projet d'infrastructure vieux de 80 ans visant à détourner le cours des rivières du Nord vers l'intérieur des terres. Il a été si complètement démystifié à toutes les échelles, il est mieux décrit comme une chimère que comme un schéma de tuyauterie. Elle n'a pas sa place dans un discours raisonnable sur la gestion de l'eau.

Le concept de protection contre la sécheresse remonte à l'époque de la colonisation européenne. Les premières techniques de gestion de l'eau étaient plus appropriées pour les champs anglais verdoyants que pour les plaines arides d'Australie.

Au début du XXe siècle, les ressources en eau ont été vigoureusement développées, avec des systèmes d'irrigation parrainés par le gouvernement et de grands barrages construits. Pendant ce temps, peu d'attention a été accordée à la durabilité. Au lieu, l'objectif était de stimuler la colonisation intérieure, agricole et industriel. Le développement s'est poursuivi malgré le coût et le caractère peu judicieux de l'irrigation dans certaines zones.

Changer les perceptions longtemps ancrées de la gestion de l'eau

Tout ceci dit, l'irrigation a certainement sa place :elle soutient un quart de la production agricole australienne. Et des efforts substantiels sont en cours pour rééquilibrer l'utilisation de l'eau entre l'irrigation et l'environnement.

Cependant, la reconnaissance de la rareté relative de l'eau dans certaines parties de l'Australie ne s'est réellement produite qu'au cours des 30 dernières années environ.

Les sécheresses généralisées de la fin des années 1970 et du début des années 1980 ont mis en évidence l'importance d'une gestion efficace de l'eau et ont modifié les perceptions de l'irrigation et du développement bien ancrées. Les réformes de l'eau ont été adoptées, exiger que le développement futur de l'eau soit un développement durable sur le plan environnemental, qui signifiait, pour la première fois, la gestion des ressources en eau recherchait un équilibre entre besoins sociaux et environnementaux.

Idées archaïques sur la protection contre la sécheresse, poussé par les politiciens, promettre beaucoup mais livrer peu. Ils détournent l'attention et détournent les fonds des solutions réalistes, ou réévaluer réellement où et comment nous utilisons nos ressources en eau limitées.

Nous avons besoin de pratique, une gestion efficace et réfléchie comme le recyclage de l'eau, les mesures d'efficacité et le désinvestissement des sources qui tiennent compte à la fois de la variabilité climatique à court terme et des changements à long terme de la température et des précipitations dus au changement climatique. Une grande partie de cela consiste à gérer les attentes par le biais de l'éducation.

Tenter de protéger l'Australie contre la sécheresse, ce n'est pas « gérer les périodes sèches, " comme le prétendent les défenseurs. C'est se mettre la tête dans le sec, sable salé et prétendre que la terre est fraîche, verte et humide.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.