De nouvelles recherches ont révélé que minuscule, les particules absorbant la lumière du soleil dans la fumée des incendies de forêt peuvent avoir moins d'impact sur le climat que ce qui est largement supposé, car les réactions lorsque le panache se mélange à l'air pur réduisent son pouvoir absorbant et son effet de réchauffement climatique. Dans une étude unique sur les méga-incendies, une équipe de recherche dirigée par le laboratoire national de Los Alamos a étudié les propriétés de la fumée de l'énorme incendie de Woodbury en Arizona l'été dernier à l'aide d'un ensemble puissant de techniques d'observation.

"Ces observations peuvent être utiles pour ceux qui essaient de représenter des aérosols organiques absorbant la lumière, ou carbone brun, dans les modèles climatiques en identifiant leur vieillissement, ainsi que de comprendre les processus affectant la force avec laquelle ils absorbent la lumière et provoquent un réchauffement, " dit James Lee, auteur principal d'un article publié dans JGR:Atmospheres cette semaine et chercheur postdoctoral à Los Alamos.

L'incendie de Woodbury a brûlé près de 124, 000 acres pendant plus d'un mois avant qu'il ne soit confiné. Avec des instruments puissants, dont un spectromètre de masse d'aérosols au Center for Aerosol Forensic Experiments (CAFÉ) de Los Alamos, des chercheurs de Los Alamos et de New Mexico Tech ont mesuré le produit chimique, physique, et les propriétés optiques des concentrations ambiantes d'aérosols et de gaz traces dans quatre grands panaches en temps réel. L'équipe a découvert que la composition des panaches ainsi que les propriétés des aérosols dans les panaches sont plus variées que prévu. Plus l'oxydation de la fumée diminue son potentiel d'absorption de la lumière solaire et diminue son impact climatique.

« Les panaches de feux de forêt sont complexes et changent rapidement, " a déclaré Allison Aiken, un chimiste atmosphérique à Los Alamos et co-auteur de l'étude. "Les particules au centre du panache ont des formes et des chimies différentes de celles de son bord."

L'équipe a pu observer des panaches intacts et plus dispersés qui ont vieilli plus d'une demi-journée en parcourant 300 miles à travers le Nouveau-Mexique, conservant des aérosols relativement inchangés au cœur du panache, mais fournissant des informations précieuses sur la façon dont la fumée se transforme lorsqu'elle se mélange à un air plus pur.

"Ceci est important car nous devons capturer les changements physico-chimiques qui se produisent lorsque les panaches sont transportés sur de longues distances pour modéliser correctement les impacts climatiques et comprendre les impacts sur la santé humaine à différents endroits et à différentes distances de la source, " a déclaré Aiken.

Alors que l'équipe a observé que les émissions du feu de Woodbury contenaient du carbone brun qui absorbait la lumière à une puissance qui validait les observations précédentes, ce n'était le cas qu'au cœur des panaches. Aux bords, les aérosols organiques ont absorbé beaucoup moins de lumière.

Les résultats à petite échelle ont révélé que le mélange et l'oxydation éclaircissaient le carbone brun, réduisant sa capacité à absorber la lumière et à provoquer un réchauffement. Cela implique que les effets de réchauffement du carbone brun des feux de forêt sont probablement plus faibles que les évaluations des modèles publiés.