Dans un processus qui peut aider les lacs à maintenir des niveaux sains de nutriments, Une nouvelle recherche du Collège des sciences biologiques de l'Université du Minnesota montre que la majorité des lacs examinés rejettent en permanence de l'azote dans l'atmosphère. Azote, avec le phosphore, est un nutriment qui peut être trouvé en excès dans certains lacs. Cet excès peut provoquer des proliférations d'algues qui peuvent submerger un lac et aussi produire des toxines qui peuvent nuire aux poissons, la faune locale et les personnes qui utilisent l'eau des lacs.

Dans les recherches publiées dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , les scientifiques ont entrepris d'examiner si les lacs obtenaient ou perdaient de l'azote dans l'atmosphère. Ils ont examiné la saturation en azote gazeux dans 34 lacs du Haut-Midwest des États-Unis. Les chercheurs ont découvert qu'environ 86 % des 247 échantillons de colonne d'eau provenant de lacs étaient sursaturés en azote gazeux. Ces résultats suggèrent :

• les lacs libèrent continuellement de l'azote dans l'atmosphère;
• la perte d'azote gazeux dans les lacs n'est pas adéquatement compensée par la fixation d'azote, le processus par lequel l'azote passe d'un gaz à des composés tels que le nitrate ou l'ammonium; et
• des apports d'azote terrestre peuvent être nécessaires pour équilibrer le cycle de l'azote.

"Essentiellement, les lacs rejettent constamment de l'azote dans l'atmosphère, " a déclaré Bri Loeks-Johnson, un étudiant diplômé qui a travaillé sur l'étude dans le laboratoire du professeur Jim Cotner.

Les chercheurs disent que leurs résultats montrent que les lacs sont capables de se débarrasser de l'excès d'azote grâce à un processus de dénitrification et que le processus peut être important dans la plupart des lacs, la plupart du temps.

"Nous savions déjà que les lacs sont une source de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, la plupart du temps, mais personne n'avait regardé si les lacs absorbaient l'azote gazeux de l'atmosphère ou le libéraient, " dit Cotner, dont l'expertise est en biogéochimie, et la limnologie biologique et l'océanographie. "Nous avons été surpris qu'ils le publient si régulièrement."

Loeks-Johnson et Cotner s'efforcent de déterminer si les lacs qui reçoivent des concentrations élevées d'azote du paysage voisin, comme ce serait le cas dans un cadre agricole, pourraient libérer plus d'azote dans l'atmosphère que les autres lacs. En outre, ils tentent de déterminer quelle fraction d'azote rejetée dans l'atmosphère est sous forme de protoxyde d'azote, qui est un gaz à effet de serre qui est plus de 300 fois plus puissant que le dioxyde de carbone en termes de réchauffement de l'atmosphère terrestre.