Avant l'utilisation généralisée de l'électricité, les lampes à haute maintenance et le gaz coûteux éclairaient les maisons et les villes après la tombée de la nuit, mais ni l'un ni l'autre n'étaient suffisamment fiables ou économiques pour fonctionner 24 heures sur 24. Il n'est pas étonnant que les activités et les occupations aient réuni plus de gens, les accidents et les catastrophes sont devenus plus nombreux; l'incendie du théâtre Iroquois en 1903, le feu d'usine Triangle Shirtwaist en 1911 et l'incendie de l'école Our Lady of Angels en 1958 furent trois incendies qui eurent de profondes répercussions sur les codes du bâtiment et du feu. L'éclairage de secours était l'une de ces améliorations. si elle avait été présente, peut-être que quelques-unes des plus de 800 âmes perdues dans ces trois tragédies à elles seules auraient pu trouver leur chemin à travers la fumée noire jusqu'à la sécurité. Le problème technique de l'éclairage de sécurité était double: il devait fonctionner sans électricité et devait s'allumer automatiquement sans qu'une personne n'active un interrupteur. Après l'incendie de Notre-Dame-des-Anges, l'éclairage de sécurité était l'une des mesures de sécurité obligatoires pour les écoles et d'autres endroits où de grands groupes se rassemblaient.
Les bases
Les premières lumières d'urgence étaient simplement grandes projecteurs à incandescence montés sur de grandes batteries au plomb-acide (le type de batteries utilisées dans les voitures) câblés dans les circuits du bâtiment. Les unités disposaient d'interrupteurs de transfert qui étaient activés à la mise sous tension, éclairant les projecteurs, qui pouvaient ensuite éclairer une zone tant que la charge de la batterie durait. Aujourd'hui, les lumières d'urgence sont placées, selon les codes de construction et d'incendie des différentes villes, le long des routes «d'évacuation» - des chemins que les gens emprunteraient pour sortir d'un bâtiment. Les codes américains exigent que les lampes conservent leur charge pendant au moins 90 minutes, et de nombreux états exigent que des plans d'éclairage ou des schémas photométriques soient affichés indiquant l'éclairage de zone et de sortie avec les valeurs d'éclairage et les spécifications des appareils. Les lumières sont souvent câblées ensemble dans un circuit de sorte que lorsque la puissance tombe en panne dans une partie du bâtiment, les lumières continuent dans toutes les parties.
Systèmes modernes
Les lumières d'urgence modernes fonctionnent généralement sur une faible une charge de tension pour prolonger la durée de vie des batteries plomb-calcium et utiliser des ampoules incandescentes halogènes avec des filaments au xénon ou des diodes électroluminescentes (DEL) dans des lampes à réflecteur parabolique (PAR) délivrant un éclairage maximal pour moins de watts. Cependant, le cœur du système reste le commutateur de transfert qui détecte l'absence de courant et l'onduleur qui commence à changer le courant continu de la batterie en courant alternatif utilisable pour les lampes. Plutôt que les simples interrupteurs mécaniques utilisés par les premiers phares, les systèmes modernes, comme les autres composants électroniques, peuvent être câblés dans une alimentation sans interruption (ASI) qui contient un transfert électronique, un transformateur et un inverseur. Ces systèmes «câblés» rechargent la batterie dans des conditions normales et la transfèrent à la batterie lorsque le système de construction tombe en panne. Certains systèmes d'urgence peuvent être raccordés à des génératrices d'urgence ou comporter des «voies» à DEL à environ un pied et demi du sol le long des voies d'évacuation pour éclairer le chemin dans les feux de fumée.
