Vaisseau spatial Cassini :Loupe à Saturne jusqu'à la fin

Ce 6 septembre, L'image de 2015 mise à disposition par la NASA montre des bandes lumineuses et sombres dans l'atmosphère de Saturne, vu de la sonde Cassini. Cette image a été prise dans des longueurs d'onde de lumière qui sont absorbées par le méthane. Les zones sombres sont des régions où la lumière pénètre plus profondément dans l'atmosphère, passant par plus de méthane. La lune Dione est à droite. En bas se trouvent les ombres des anneaux de la planète. (NASA/JPL-Caltech/Institut des sciences spatiales via AP)

Depuis plus d'une décennie, Le vaisseau spatial Cassini de la NASA à Saturne a apporté "une loupe" à la planète enchanteresse, ses lunes et ses anneaux.

Cassini a révélé humide, des mondes exotiques qui pourraient abriter la vie :les lunes Encelade et Titan. Il a dévoilé des lunes incrustées dans les anneaux. Cela nous a également donné des sièges au premier rang pour les saisons changeantes de Saturne et une tempête si vaste qu'elle a encerclé la planète.

"Nous avons fait un incroyable voyage de 13 ans autour de Saturne, renvoyer les données comme une lance à incendie géante, juste nous inonder de données, " a déclaré la scientifique du projet Linda Spilker du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "Presque comme si nous avions apporté une loupe sur la planète et les anneaux."

Cassini a diffusé de nouveaux détails sur l'atmosphère de Saturne jusqu'à sa finale flamboyante vendredi. Ses propulseurs délicats ne rivalisent pas avec l'atmosphère qui s'épaissit, le vaisseau spatial est devenu incontrôlable lors de son plongeon rapide et a brûlé comme un météore au-dessus du ciel de Saturne.

Petit retour sur Cassini :

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CHRONOLOGIE :Cassini a explosé depuis Cap Canaveral, Floride, le 15 octobre, 1997, emportant avec lui l'atterrisseur européen Huygens. Le vaisseau spatial est arrivé à Saturne en 2004. Six mois plus tard, Huygens s'est détaché de Cassini et a réussi à se parachuter sur la lune géante Titan. Cassini est resté en orbite autour de Saturne, le seul vaisseau spatial à avoir jamais fait le tour de la planète. Avril dernier, La NASA a placé Cassini sur une série d'orbites finales toujours descendantes, menant au plongeon du cygne de vendredi. Mieux vaut ça, ils pensaient, que Cassini entrant accidentellement en collision avec une lune qui pourrait abriter la vie et la contaminer.

En ce 31 octobre photo de 1996 mise à disposition par la NASA, la sonde Cassini Saturn nouvellement assemblée subit des tests de vibration et thermique dans les installations du Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, Californie. Il a été soumis à des semaines de tests de "secouer et cuire" qui imitent les forces et les températures extrêmes que le vaisseau spatial subirait pendant le lancement et le vol spatial. (NASA via AP)

VAISSEAU SPATIAL :Voyager trop loin du soleil pour récolter son énergie, Cassini a utilisé du plutonium pour l'alimentation électrique de ses instruments scientifiques. Son réservoir principal séparé, cependant, devenait faible lorsque la NASA a placé le vaisseau spatial sur la grande finale sans retour en arrière. La mission avait déjà remporté un grand succès, et malgré le risque de marteler Cassini avec des débris d'anneaux, les contrôleurs de vol ont dirigé le vaisseau spatial dans l'espace étroit entre les anneaux et les sommets des nuages de Saturne. Cassini a réussi à franchir l'écart 22 fois, offrant des gros plans toujours meilleurs de Saturne.

ANNEAUX :Cassini a découvert des essaims de petites lunes dans les anneaux de Saturne, dont une appelée Peggy qui a fait la liste restreinte pour la prise de vue finale. Les scientifiques voulaient un dernier coup d'œil pour voir si Peggy s'était libérée de son anneau. Les données du vaisseau spatial indiquent que les anneaux de Saturne, qui sont constitués de morceaux de glace allant de la poussière aux montagnes, pourraient être du côté moins massif. Cela les rendrait relativement jeunes par rapport à Saturne; peut-être qu'une lune ou une comète s'est approchée trop près de Saturne et s'est brisée, formant les anneaux il y a 100 millions d'années. Ou peut-être que plusieurs de ces collisions se sont produites. D'un autre côté, des anneaux plus massifs suggéreraient qu'ils sont apparus à peu près à la même époque que Saturne, il y a plus de 4 milliards d'années.

En ce mercredi, 26 mars 1997 fichier photo, un technicien vérifie l'écran thermique de la sonde spatiale Huygens dans la salle blanche de Dornier Satellitensysteme GmbH à Ottobrunn, Allemagne, près de Munich. La sonde sera portée par l'orbiteur Cassini de la NASA et est conçue pour explorer la lune Titan de Saturne. (Photo AP/Uwe Lein)

LUNE :Saturne a 62 lunes connues, dont six découverts par Cassini. Le plus grand, de loin, est le premier découvert en 1655 :Titan, qui dépasse légèrement Mercure. Ses lacs contiennent du méthane liquide, qui pourrait contenir du nouveau, forme de vie exotique. On pense que la petite lune Encelade a un océan souterrain mondial qui pourrait être plus riche en vie telle que nous la connaissons. Incroyablement, des geysers de vapeur d'eau et de glace jaillissent des fissures du pôle sud d'Encelade. Spilker du JPL a dit que si elle pouvait changer une chose à propos de Cassini, il aurait fallu ajouter des capteurs de détection de vie pour échantillonner ces panaches. Mais personne n'était au courant des geysers jusqu'à ce que Cassini arrive sur les lieux.

SUIVANT:Les scientifiques aimeraient retourner sur Encelade ou Titan pour rechercher une vie potentielle. Rien n'est fermement inscrit dans les livres en ce moment. Mais il y a des propositions pour revenir en arrière, soumis dans le cadre du programme New Frontiers de la NASA. Alors restez à l'écoute.

Ce 3 décembre, L'image de 2015 mise à disposition par la NASA montre trois des lunes de Saturne - Téthys, dessus, Encelade, deuxième à gauche, et Mimas, vu du vaisseau spatial Cassini. (NASA/JPL-Caltech/Institut des sciences spatiales via AP)
Ce 23 juillet, L'image de 2008 mise à disposition par la NASA montre la planète Saturne, vu de la sonde Cassini. Après un voyage de 20 ans, Cassini s'apprête à plonger dans Saturne vendredi, 15 septembre, 2016. (NASA/JPL/Institut des sciences spatiales via AP)